1、明确概念
字符集：ASCII，Unicode
字符编码规则：UTF-8，UTF-16，GBK
2. 字符集(字符表)
要把字符集表示到计算机中，计算机只认识数字，更确切来说只认识0、1，因此需要把字符集先编码成数字，再转换成01放到计算机中，比如我规定了一套字符编码，规定：
// 我的字符编码表
你-1
好-2
也就是说，数字1就代表“你”，数字2就代表“好”。以后我遇见“12”就知道这个是“你好”的意思，计算机如果用我这个编码，遇到“12”就指挥显示器打印出“你好”两个字的像素点，这样就能被人们看到了。
我用的是这一套编码，另一个人suntus说我不认可，我要用另一套编码：
// suntus的字符编码表
笨-1
蛋-2
你-8
好-9
好了，现在在她的计算机中，遇到“12”计算机会指挥显示器显示“笨蛋”两个字，遇到“89”才会显示“你好”。那我的计算机要跟suntus的计算机通信，我传过去12（计算机只能存储数字，不能直接存储汉字），本来是想说“你好”，她那里就会显示“笨蛋”。这是个问题。
现在我这套编码升级了，成为了中国的编码标准，suntus的成了日本的标准，那两国之间计算机通信就会乱套，同一个“12”，在中国这里显示是“你好”，到日本那里就 变成“笨蛋”（甚至是别的什么字符，比如“©¬”什么的），这是个大问题。
全世界都意识到这个问题了，说现在我们要坐下来商量下，不能你一个标准我一个标准，我们需要把全球所有的字符都集中起来，放到一个编码表中，这样同一个“12”在各国计算机中都可以显示“你好”，世界就和谐了。于是就诞生了Unicode字符编码，规定：
// Unicode的字符编码表
你-1
好-2
a-3
b-4
（实际编码不是这个的，这里只是为了说明下问题。把英文和中文混合起来也是为了避免ascii编码干扰到这里，你在这里可以先忘记ascii和它的历史了）。
其实除了把文字符号编码成数字，也可以编码成别的什么，比如长横短横（摩斯编码）、电脉冲(铜轴网线)、不停闪烁的光（海上信号灯）等，都是用一定规则把字符表达出来。
3. 编码解码
现在我们有个大一统的编码表了，全世界所有你见过的字符啊、符号啊都能在这个表中找到对应的数字，但是出现了另一个问题——怎么把这些数字正确的存放到计算机中？为什么会有这个问题呢，我们来看“你好”对应的Unicode编码是“12”，计算机要存储，需要换成01的二进制位，“1”换成二进制是“1”，2换成二进制是“10”，合在一起就是“110”，这样“你好”存放到计算机中就是“110”，这里的存放是不管放到计算机的磁盘还是内存中，还是通过网线传输，都必须是二进制的位。但如果计算机首先看到的是“110”呢？是该把它看成“1”（1）和“10”（2），还是“11”（3）和“0”（0），还是“110”（6）呢？全世界不能你也解释一套，他也解释一套，这样还是乱的，这就需要制定一个统一的编码解码的规则了，也就是utf-8干的事儿。
在这里编码是把对应的数字变成二进制，放到计算机中；解码是把二进制恢复成数字，进而根据Unicode码表恢复成变成人类可读的东西。有了统一的编码解码规则，全世界所有的计算机见到“110”都会解释成“1”（1）和“10”（2），进而根据Unicode解释成“你好”，全世界再次和谐。
除了utf-8，你也听过utf-16, utf-32，都是一些对Unicode换成的数字编码解码的规则。
参考文章：
字符编码的通俗理解
