这是发生在20世纪20年代军阀混战时期的故事，反映了旧社会劳苦大众的悲惨命运。
岁月流转，此去经年。老舍先生笔下，特有的北京式幽默，独特的视角，描绘的劳苦大众形象，记忆尤深。老舍出生于贫苦满族旗人家庭，清政府残灯末庙，风雨飘摇之际。母亲浆洗衣服贴补家用，从小， 老舍接触的是底层人民，人力车夫，巡警等，童年生活的环境，是老舍创作的源泉，他深切地体会到旧社会底层人民生活的艰辛，悲惨命运。
主人公祥子，18岁独自来到城里谋生，父母双亡，家里也没有薄地。他对生活充满了希望，憧憬着美好的未来。就是，在城里乞讨，也能得点儿荤汤油水，乡间只有玉米棒子。该做点儿啥呢，拉车。高个子，身体倍儿壮实，有的是力气。他到车厂里租了一辆车，准时出车，拉得又快又好。祥子想要拥有一辆自己的车，何时出车，何时收工，全凭自己的意愿。他开始奋斗，省吃俭用，额头沁满了汗水，生活有了目标，祥子充满了动力。三年之后，祥子攒够了钱，内心激动，来到车厂，买车，他正式拥有了一辆属于自己的车，未来的美好景象在他眼前展开。
春风微拂，杨柳依依。一池的绿，一池欢快的乐歌。买车饶了四块，还从来没有给自己过个生日呢。反正，也不知道自己的生日，买车高兴，今日就作为自己的生日吧。吃点儿好的，买身衣服。每一天，都充满了动力。兵荒马乱，祥子依然上街拉车，拉到清华，被宪兵盯上了，连人带车，都抓走了。好不容易逃了出来，因祸得福，牵了几匹骆驼，卖了点儿钱。回到城里，吃了一碗麻辣豆腐。第一次买车的希望破灭，祥子并没有灰心丧气，存了一笔买骆驼的钱，努力拉车。反动政府的孙侦探敲诈了他的所有积蓄。祥子依然没有绝望。一天傍晚，车厂主出去喝喜酒了，月亮昏沉沉的。灯光下，虎妞摆了一桌饭，邀祥子吃饭。此后，祥子见了她绕道走。拉车做工，生活平平静静的。
月明星稀，虎妞找到了祥子做工的人家，谎称有了身孕，逼迫祥子娶她。祥子的对于未来的美好憧憬，思绪杂乱。无奈，迎娶了虎妞，虎妞为此跟父亲断绝了关系。旁边的一家，父亲卖了女儿，花光了钱。准备出售唯一的车，虎妞花低价买了车。祥子重新拥有了一辆属于自己的车。天气极度炎热，树叶儿不动了，店铺门前的招牌像要被烤化了一般，狗吐着舌头喘气，没有一丝凉风的吹拂。祥子不管，坚持出车，生了一场病，上吐下泻。缓过劲儿来，继续拉车。虎妞带来的钱越花越少，好吃零嘴儿，临产季将近，祥子卖力拉车。
那个深夜，屋里不时传来孕妇的哭天抢地声。虎妞平时不锻炼，胎盘太大，难产。祥子慌忙请了一个神婆来，神婆念念叨叨，混了一顿好饭菜，但孕妇毫无气色。半夜，虎妞走了。虎妞走了，祥子对于生活并没有完全绝望，不久，小福子的死讯，祥子彻底绝望了，唯一的精神支柱不在了。浑浑噩噩的度日，沦落为行尸走肉的人。
祥子的命运，是旧社会众多劳苦大众的写照。祥子本是努力上进的优秀青年一枚，军阀混战时期，对百姓的剥削压榨。祥子想要通过努力奋斗，改变自己的命运，宪兵连人带车抓走，孙侦探敲诈勒索，虎妞设计自己，逼迫与其结婚。当时，底层人民通过卖女儿，生活下去。小福子的父亲卖了女儿，挣了钱，酗酒度日。小福子被军官抛弃，回到家中，望着饥饿的两个弟弟，准备卖自己养活弟弟，虎妞热心为她提供场所，从中谋利。虎妞不惜与父亲断绝关系，也要嫁给祥子，她对祥子是有爱的，但这是过于扭曲的爱。祥子的堕落与虎妞也有一定的关系。
这是一个悲剧，以人力车夫的悲惨命运，反映那个黑暗的时代，“穷者愈穷，富者愈富”。祥子上进，正直，善良，最终沦为只有躯壳，没有灵魂的人，他也挣扎过，终究战胜不了，可悲可叹。
