秦朝于公元前221年统一中国，开始从青铜时代步入铁器时代，玉器作为礼器、兵器逐渐减少，作为饰品渐多，这一时期出土的玉器并不多，与战国精细作工的玉器区别不大。
汉代玉器继承三代玉雕之精华，建构了中国玉文化的基本格局。汉代玉器可分为礼玉、葬玉、饰玉、陈设玉四大类，动物写实主义风格突出，玉器设计制作比前代更为精巧，结构上打破了对称的格局。汉代用于礼仪的玉器和先秦时期有所减少，只有璧和圭仍然作为礼器使用，玉圭则从西汉中期以后逐渐消失，璋和琮在汉代少有制造和使用，“六器”中的琥和璜多是作为装饰用的佩玉。汉代时人们认为玉石能使尸骨不朽，用于丧葬的玉器占有重要的地位。
魏晋南北朝从公元220年至公元589年， 369年间共有30余个王朝在这个阶段存在，社会动荡不安，战乱纷起，政权更替频繁。玉文化从汉代的辉煌期进入到了低潮期。中国玉器告别了“王玉时代”，逐渐以装饰玉、实用赏玩玉为主，走进了商品流通领域。
汉代以前的玉器为高古玉，以和田玉为主，多为帝王皇家达官贵人用玉。明代以前的玉器称为古玉。
