第七十六章
人之生也柔弱，其死也坚强。草木之生也柔脆，其死也枯槁。故坚强者死之徒，柔弱者生之徒。是以兵强则灭，木强则折。强大处下，柔弱处上。
人活着的时候身体柔软四肢很容易屈伸，等到人死后身体就变得坚硬四肢无法屈伸了。小草和树木有生命时很柔软，很有弹性，等到失去生命之后就变得枯萎树干的叶也落完了。从这些现象我们可以看出来坚硬无法屈伸是生命死亡时的特点，柔软能够随便屈伸是生命力还在的特点。这就是为什么武器先进战斗力强的部队就会被灭掉，树木太强硬了容易被风吹折。我们应该把强大的放在下位，柔软弱小的发在上位，这样才可以避免被消灭被折断。
这一章老子通过对人体和草木有生命力时的外在表现和特点，没有生命力时的的外在和特点，概括出两对对应关系，即：生、活对柔弱；死亡对坚强、枯槁。
老子通过现实的观察到这样的特点：人活着的时候皮肤、肌肉都很柔软，四肢能够随意屈伸，等到人死后，皮肤肌肉失去活力，变得坚硬，四肢僵直不易屈伸了。草木还有生命的时候枝体可以随意弯曲，然后又能恢复正常，等到失去生命的时候，草木就变色枯萎，枝体变得硬而易折，树顶的叶子也丢光了。“人之生也柔弱，其死也坚强。草木之生也柔脆，其死也枯槁。”
根据这两个观察事实，老子概括出以下的哲学结论：坚强的特性是属于死亡这一类别。柔弱的特性是属于生、活这一类别的。“故坚强者死之徒，柔弱者生之徒。”这当然是一个笼统的概括，并不是很完美，但是总体上来说是恰当的。
然后老子将这个结论用于推理判断兵和战争的结果，老子认为，一个国家兵强，就是武器先进，士兵战斗力强，会有什么结果呢？老子说，灭，就是被消灭掉，或者说先被消灭。为什么呢？因为一个国家武器先进了，士兵战斗力强了，怎么证明呢？当然是通过挑起和别国的战争来验证，战争一爆发，就不简简单单的武器较量和士兵对杀的问题了。而是拼人口，拼经济实力，拼民心的背向了。所谓杀敌一千自损八百；兵马未动粮草先行。
所以假如单凭兵强就以为可以征服天下可以永久安宁，那是不可能的，因为武器和战争本来就是用来杀灭人的，不是万不得已不能轻易运用。所以老子认为自恃兵强的后果就是灭亡，不是因为挑起战争被敌人消灭，就是因为穷兵黩武而自己把自己拖垮。还是一个消失，消灭的后果。“是以兵强则灭”。
大自然中，有“木秀于林，风必摧之”的现象。老子也观察到了，所以他认为木头长得过于强大坚硬了，就很容易被折断，第一个折断是因为这木头长得太高太大，超出了别的树木，大风一来，自己独木难支，全部的风都打到这棵强木身上，当风力超过强木的承受能力时强木就被吹折了。就算不被风吹折，被人类发现了，也会将它砍下来做家具，做棺椁。后果还是一只样，折断。“木强则折。”
吸取经验教训后，老子得出强大能够保存长久地策略是：强大处在下位，因为总够强大，所以处在低位仍旧能够生存，柔弱处在低位就容易死亡。按照天道平衡的法则，强大的处在低位，站起来跟弱小的处在高位时差不多高，风险以来强大的和弱小的可以共同承担，而不是强大的自己承担风险，弱小的处在低位，不承担风险。这个生存的智慧后来演变成了“谦虚包容谨慎”的高尚品格。“强大处下，柔弱处上。”
这一章我们就解读到这里。
