五十二、国老狄仁杰
武则天垂拱四年（公元688年），太原人狄仁杰在豫州当刺史，办事公直，执法严明，受到当地百姓的称赞。这时，太后武则天执政，听说他有才能，把他调到京城当宰相。
有一天，武则天召见狄仁杰说：“你在豫州，政绩显著，名声很好，但也有人在我面前诬陷你，你想知道是谁吗？”狄仁杰说：“别人说我不好，如果确是我的过错，我应该改正；如果陛下知道不是我的过错，这是我的幸运，至于谁在背后说我的不是，我并不想知道。”太后听了，深叹狄仁杰器量大，能容人，更加赏识他。
当时，左台中丞来俊臣得势。诬告狄仁杰等七人谋反，把狄仁杰等投进了监狱。来俊臣逼他们招供，又诱骗狄仁杰说：“只要你招认了，就可以免除死罪。”狄仁杰坦然回答说：“如今太后建立周朝，万物惟新，象我这个唐朝旧臣，理当诛杀。我招认就是了。”过了几天，判官王德寿又来对狄仁杰说：“你如果能告发别人，还可以从宽。”狄仁杰怒目斥道：“上有天，下有地，叫我狄仁杰干这种事，我可干不出来！”说着，用头猛撞监狱的柱子，撞得满面流血。王德寿害怕了，连忙溜之大吉。
狄仁杰既然承认谋反，对他的防范也就不那么严了。狄仁杰趁狱卒不防备，偷偷扯碎被子，用碎帛写了申诉状，又把它缝在棉衣里。然后他对判官王德寿说：“天气转暖，这套棉衣我用不上了，请通知我家里人把它拿回去。”王德寿也不怀疑，就让来探监的狄仁杰的儿子狄光远把棉衣带回了家。狄光远回到家，拆开棉衣，发现父亲写的申诉状，就托人呈递给了女皇武则天。
武则天看了狄仁杰的申诉状，下令把狄仁杰从监狱里放出来。随后，武则天召见狄仁杰问道：“你既然申诉冤枉，为何要招供呢？”狄仁杰说：“要是我不招，早就被他们拷打死了。”武则天免了狄仁杰死罪，但还是撤了他宰相职务，降职到彭泽当县令。
神功元年（公元697年），来俊臣被武则天处斩后，才把在幽州当都督的狄仁杰调回来当宰相。
早在十五年前（光宅元年），太后武则天废中宗皇帝为庐陵王。狄仁杰再次担任宰相后，武则天打算立侄儿为太子。狄仁杰进言道：“姑侄与母子之间，哪一个最亲？陛下立子，百年之后配食太庙，承继无穷；立侄，从没听说过侄儿为天子而立姑母于太庙的。”便劝太后召还庐陵王。
一天，武则天问狄仁杰：“昨夜，我梦见一只大鹦鹉，羽毛丰满，而两翼断折，作何解释？”狄仁杰说：“‘鹉’，示陛下的姓，两翼，示陛下二子。陛下起用二子，则两翼振飞。”于是，武则天立庐陵王李哲为皇太子。
圣历元年（公元698年），突厥的默啜领大军侵犯河北赵、定等州，大肆杀戮虏掠后，退回漠北，不少被胁迫随从突厥干了坏事的人，害怕受到诛杀，纷纷逃亡，露宿草行，潜窜山泽，以至盗贼四起。狄仁杰上书说，对这些曾被突厥胁从的人，罪之则众情恐惧，恕之则反侧自安，建议一律赦免。朝廷准奏后，狄仁杰便抚慰百姓，散粮赈贫，河北很快安定。
久视元年（公元700年），武则天欲兴造浮屠大像。狄仁杰上书劝谏，认为这是功不使鬼，止在役人，劳人费财，有损百姓的事。武则天遂免了这项工程。
狄仁杰当宰相，是由于陇右诸军大使娄师德的竭力推荐，但狄仁杰并不知道，认为娄师德不过是个普通将军，不怎么瞧得起他。有一次，武则天故意问狄仁杰：“你看娄师德品德怎样？”狄仁杰说：“为将能谨守边陲，至于品德我就不知道了。”武则天又问：“娄师德能发现人才吗？”狄仁杰说：“我跟他一起工作，没听说他能发现人才。”武则天说：“我能发现你，就是娄师德推荐的啊。”狄仁杰听了，十分感动，觉得娄师德盛德，自己不如他。后来，狄仁杰也悉心发现人才，随时向武则天推荐。
一天武则天问狄仁杰说：“我想物色一位佳士，你看谁行？”狄仁杰说：“不知陛下要的是什么样的人呢？”武则天说：“我想找一个能当宰相的人。”
狄仁杰早就知道荆州长史张柬之，年纪虽然老一些，但办事干练，有宰相之才，就向武则天推荐了张柬之。武则天便提拔张柬之为洛州司马。过了几天，狄仁杰上朝，武则天又向他提起推荐人才的事。狄仁杰说：“上次我推荐的张柬之，陛下还没用呢！”武则天说：“我不是已经提升他了吗？”狄仁杰说：“我向陛下推荐的是宰相人选，不是让他当司马。”武则天这才把张柬之提为侍郎，后来任命他为宰相。
像张柬之这样的贤才，狄仁杰先后推荐了数十人。这些人后来都成为当朝大臣、国家栋梁。这些大臣都十分敬佩狄仁杰，经常躬身向狄仁杰请教。有人对狄仁杰说：“天下桃李，都出在狄公的门下。”狄仁杰谦逊地说：“荐贤为国，不是为个人私利。”
狄仁杰是武则天晚年最敬重的大臣。他多次请求告老，武则天总是不准，告诫大臣，非军国大事，不要去麻烦他。
狄仁杰九十三岁逝世时，武则天悲痛饮泣，常叹息说：“老天为什么这样早夺走我的国老啊！”
