一场党争把唐王朝拖入了无底深渊，虽反复交替逆袭，但最终谁都不是赢家。甚至连中晚唐最伟大的两位诗人，有“小李杜”之称的李商隐和杜牧，也被卷入其中，最后或被贬或被排挤，郁郁而终。这场党争就是在从唐宪宗到唐宣宗，横跨六朝君王近40年的沉疴：牛李党争。
漫长的互斗：“去河北贼易，去朝中朋党难”
事情的起因，是源于唐宪宗时期的一次科举考试。两个举人，牛僧孺和李宗闵（牛党代表人物），在考卷里批评朝政，锋芒毕露。考官很喜欢，把他们推荐给了唐宪宗。但这件事被当时的宰相李吉甫（李党代表人物李德裕的父亲）知道了。
被两个考生揭短，这还了得！
于是李吉甫对唐宪宗说，那考官和这两考生有私人关系，是故意包庇和公器私用。唐宪宗信以为真，斥退了牛、李两人，还罢黜了考官。
这件事情一时间在朝堂掀起了轩然大波。因为牛李二人确实有才干，却因为宰相谗言丢了官。大臣们纷纷上奏指责李吉甫嫉贤妒能，于是唐宪宗又下诏罢黜了李吉甫。从此，牛党和李党，开始在朝中隐然分成两派，渐渐演变成水火难容之势。
唐穆宗长庆元年（821年），又一次进士考试。当时已经成为中书舍人的李宗闵的女婿苏巢、宰相裴度的儿子裴撰都榜上有名。
但前宰相段文昌表示不服，向皇帝举报这些人录取都是通过“关节”，而不是真才实学。穆宗询问翰林学士李德裕、元稹等，他们说是实情。于是穆宗下诏重新复试，结果原榜十四人中，只有三人勉强及格。这下穆宗火了，贬黜了李宗闵等人。
从此“德裕、宗闵各分朋党，更相倾轧，垂四十年”。
这场唐朝的牛李党争，起于宪宗，激化与穆宗，鼎盛与文宗，泛滥于武宗。
当时的朝政，不是牛党，就是李党，或者在牛李两党之间穿梭观望。无论谁上台，都会极力搞垮对方阵营的人和事，几乎到了对人不对事的地步，把朝政搞得朝令夕改，乌烟瘴气，混乱不堪。而被宦官挟持的皇帝，对两党也是毫无办法。所以，文宗才会悲愤地说出“去河北贼易，去朝中朋党难”的话。去除朝政党争，竟然比解决藩镇割据还难。
怅惘小李杜：“十年一觉扬州梦”，“只是当时已惘然”
被后人称为堪比盛唐“李杜”（李白和杜甫）的中晚唐两大诗人——李商隐和杜牧，很不幸，也卷入这这场旷日持久的党争当中。而且他们属于最倒霉的那种：漂流党，一会是牛党，一会是李党。无论是哪个党上台，他们都得不到重用。
李商隐早年受到令狐楚（牛党）的赏识，并且在令狐楚的资助下才考上了进士。后来令狐楚死，李商隐却投入河阳节度使王茂元（李党）的门下，成为他的掌书记，还娶了她的女儿。
从此，牛党人将他视为叛徒。但又因为他和令狐绹保持了良好的关系，李党人看他也不太对付。于是，李商隐就成了被边缘化的人，只能寄情诗词。
当他晚年的时候，一首《锦瑟》也许不经意间道出了他的心绪：“只是当时已惘然”。
杜牧则是一个能文能武的全才。不过，也许是恃才傲物吧，杜牧早年放浪轻佻，中年急功近利，变得首鼠两端，结果也是被两党抛弃。
史载，当牛党得势后，“凡（李党）所薄者，必不次拔擢之”，而唯有杜牧“远弃，其道益艰”，被外调到更远的桐庐。
当他回首往事，也许会产生恍然如梦之感，就像他诗中写的那样：“十年一觉扬州梦，赢得青楼薄幸名”，竟啥功业也没干成。
中晚唐时期的牛李党争已经演化成了无法调和的地步，就好像一场沉疴痼疾。它造成的结果，无疑是恶劣的。唐朝在外有强藩，内有宦官、党争的交相挤压之下，再也无所作为。而身陷党争中的唐朝官员们，无论是那一方得势，都是一种政令的彻底颠倒。而且他们为了稳固自身地位，又纷纷去拉拢藩镇力量，终至养虎为患，唐朝灭亡于强藩朱温之手。
这场穷耗近40年的争斗，没有一个是赢家。
