说到《金瓶梅》中的食货经济，就不能不先弄清16、17世纪中国人所使用的货币。
古人使用何种货币？人们从明清小说以及后世的戏曲、影视中得来的印象，似乎有两种：铜钱与白银。
铜钱早在先秦时期已经流通，有布钱、刀币、圜钱等不同形制。其中圜钱为圆形铜板，中间有孔，孔始而圆，继而方，因此人们又称铜钱为“孔方兄”。后来的“秦半两”、“汉五铢”，以及历朝历代所铸造的铜钱，大都是这种样式。
明代人承前朝之制，依然使用铜钱。铜钱的货币单位是“文”和“贯”：一个铜钱为一文，一千文为一贯。古代小说中形容用绳子穿起来的一贯铜钱，常说“青蛇也似一贯铜钱”，十分形象。但铜钱价值低，分量重，携带不便。因此到了明代中叶以后，铜钱用量减少，人们在商贸活动中主要使用白银。
