“三百年学问第一人”国学大师陈寅恪曾为其著书立传，洋洋洒洒八十万字；
留下书法、绘画作品被各大博物馆珍藏，其字画欣赏《河东君仿古真迹》册页被美国弗利尔美术馆藏；
望海楼楹联墨迹“日毂行天沦左界，地机激水卷东溟”被故宫博物院收藏；
一生留下诗集《戊寅草》、《湖上草》等诗集作品，引得郁达夫，王国维等民国大儒纷纷和诗，交口称赞；
那这位名垂史册的奇女子究竟是何许人也呢？
她就是被誉为秦淮八艳之首，诗画双绝，姿容出众的一代名妓-柳如是。
末世出英豪，亦出奇女子。明末时代，南京城的秦淮河畔夫子庙前，柳如是、顾横波、马湘兰、陈圆圆、寇白门、卞玉京、李香君、董小宛的声名传遍大江南北。秦淮八艳的芳名令天下文人如过江之鲫，一睹八艳之芳容为人平生之一大快事。其中以柳如是的文名才气为八艳之首。
柳如是，本名杨爱，字影怜，韩翊《章台柳》:"章台柳,章台柳,昔日青青今在否?纵使长条似旧垂,也应攀折他人手." 诗意哀叹命运的凄凉和对自己的不公,改姓柳。因喜爱宋朝辛弃疾《贺新郎》中的一句：“我见青山多妩媚，料青山见我应如是。”易名柳如是。
柳如是生于大明万历末年的浙江嘉兴，生逢乱世以至出身无从考辨。只知她打小就被辗转贩卖，后为江南名妓徐佛收养，在松江盛泽镇开归家院（妓院的名称）的徐佛善操琴，画得一手好兰草，把一身技艺全传给柳如是，让柳如是早早就在归家才艺出众。又在年幼时嫁于花甲大学士周某为侍妾。投靠“周状元”的小女娃得到的不仅是祖辈般的宠爱，更是有机会接触诗书典籍，得到了很好的启蒙，为其才情横溢的一生奠定了基础。
但好景不长，待周某过世，尚且年幼的她自然抵受不过其他妻妾的欺辱排挤，又被送回了青楼。自号“影怜”，算是正式开始了章台生涯。在此时期除了免不了的待客之事外，也会时常身着儒服男装，与复社、几社、东林党人等交往甚密，纵谈时事，和诗唱歌。经年累月与不少文人墨客、英雄豪杰交为好友，产生情愫，其中最深的一段情，莫过于与陈子龙松江南楼唱和之情了。当陈子龙考取功名之后，她为了他脱籍从良，为他写下了《男洛神赋》，他却是个薄幸郎，介意她的身份，不肯迎娶她。并且陈子龙已有正妻陈张氏，家人激烈反对两人来往。无奈之下，只好相忘于江湖。
当面对山河动荡之际，柳如是拜谒岳武穆祠。写下了《岳武穆祠》这首诗，当年宫馆连胡骑,此夜苍茫接戍楼。海内如今传战斗,田横墓下益堪愁。她的这首诗征服了“学贯天人”“当代文章伯”才子钱谦益。
钱谦益28岁就高中探花，后为东林党领袖，他学识渊博，经、史、子、集，无不精通，诗词歌赋，为东南宗主，才高如此，心思却半点也不肯落在学问和创作上，明朝末期，江山飘摇，钱谦益为主力的东林党却与魏忠贤为首的阉党争斗不息，被罢官回乡。崇祯登基后，钱谦益被重新起用，又与温体仁争做内阁辅臣被排挤出局，后又被政敌陷害，被削职回乡，赋闲在家长达十六年。在他潦落之际，柳如是这样的红颜知己给他的慰藉，真是弥足珍贵。钱谦益虽无官职，但有东林党领袖、文坛宗主的显赫身份，门生弟子、亲朋故旧，遍及天下，有着巨大的影响力，以如此身价，却娶妓女为妻，在当时绝对称得上惊世骇俗，不论是文坛还是市井，一时噪议纷纷，但钱谦益不以为意，他在杭州西湖最豪华的芙蓉画舫上为柳如是举办隆重的婚礼，花巨资为柳如是建了座精美雅致的小楼，名“降云楼”，楼中藏书。为江南之冠，将柳如是起居之室命为“我闻室”，用《金刚经》中“如是我闻”句，扣合柳如是的名字。
日常生活中，钱谦益称柳如是为“河东君”，有时还称她为“柳儒生”，家事全权交由柳如是掌控，家人必须称柳如是“夫人”，不得称“姨娘”等带歧视性称呼。柳如是虽不是正室，礼遇之隆之重，胜过了正室元配。所以，柳如是以23岁的妙龄配59岁的钱谦益，她非旦没有老夫少妻的缺憾，反倒志得意满，自觉幸福无边。
世间决不允许有如此美满之事发生，明清易代之际，南京也不再是净土一片。山雨欲来风满楼，城池被清军攻破后，许多明朝官员纷纷剃头投靠新主，“身不得，男儿列。心却比，男儿烈。”她想成为梁红玉，上战场和男子一样杀敌，她本意是丈夫殉国，她殉夫，得以保全文人的气节。不料钱谦益当起了贰臣，让她大失所望。
任职几月后，钱谦益辞官回乡，不久因黄毓祺案被株连锒铛入狱。经柳如是全力营救，钱谦益免灾。归隐红豆山庄后，倾囊资助郑成功北伐复明。钱谦益在八十三岁高龄去世后，柳如是为保钱家产业，吮血立下遗嘱，自缢而死，却连一个合葬的资格都没有，只留下一座孤冢掩埋于衰草。
回顾清廷夺取江山的过程，一路顺利，虽然南明小朝廷的官员纷纷降清，但清兵遭遇的最强烈、最持久的反抗，却是在江南，“扬州十日”、“嘉定三屠”这样的惨案，都发生在江南，究其原因，当时的江南，俨然是全国的文化中枢，儒家道统和文脉，都集中在江南，为了保存文明一脉，以便薪火相传，这些仓促间掷笔从戎的文人明知不敌，也要拼死一战。就如张煌言所言，“大厦已不支，成仁万事毕”。家破家亡之际，这是何等的慷慨豪迈！
在此危亡之际，深浸于中华文脉一干女流的表现，也不输于这些大英雄！“秦淮八艳”是最为鲜明的代表，她们中涌出的李香君、卞玉京、董小宛、寇白门、陈圆圆等，个个胸怀侠义，气节端俨，而以胆识、侠义、胸怀论，柳如是当是她们中的佼佼者。
陈寅恪先生把柳如是誉为“女侠名姝”“文宗国士”，认为她虽然是“婉娈倚门之少女，绸缪鼓瑟之小妇”，其事迹却令人“感泣不能自己”。但在男人主宰一切的封建社会，她却没能受到公正的待遇和评价，甚至“为当时迂腐者所深诋”“为后世轻薄者岁厚诬”，而对柳如是的传闻和记载，也大多“简略错误”“多非事实”。
有感于此，这位大师在八十岁高龄且双目失明的情况下，“钩索沉隐”“延历数岁”，写成洋洋八十万字的考证专著《柳如是别传》。创下了严肃学者为下贱娼妓考证作传的先例，足以见他对柳如是的看重。在历代众多名妓才女中有此殊荣者，仅柳如是一人！
