脑血流不足和血脑屏障功能障碍是人类和动物模型中神经退行性疾病的早期表现。
发表在《Nature Neuroscience》上的一篇新研究中，Zlokovic的研究团队建议将血脑屏障视为阿尔茨海默病的重要生物标志物和潜在药物靶点。由于阿尔茨海默病是不可逆转的，并且尚未被完全理解，因此了解该疾病过程的第一步是对抗它的关键一步。
南加州大学凯克医学院阿尔茨海默病项目首席研究员Berislav Zlokovic说：“我们目前通过认知障碍、大脑中淀粉样蛋白和tau蛋白的积聚诊断阿尔茨海默病。但血脑屏障的破坏和脑血流量变化可以被更早地观察到。这正说明为什么健康的血管对于正常的大脑功能非常重要。”
血脑屏障是一种具有过滤功能的结构，它的功能主要是限制血和脑之间物质的自由交换，对脑起着屏障保护作用。它主要由毛细血管内皮细胞、基膜和星形胶质细胞组成。一些证据表明，血脑屏障渗漏可能导致淀粉样蛋白进入大脑，并粘附在神经元上。这会引发更多的淀粉样蛋白的积聚，最终导致脑细胞死亡。
研究小组成员，神经影像实验室主任Arthur Toga说：“健康的人体内有淀粉样蛋白，但当脑血管系统失调时，淀粉样蛋白就会不断积聚，从而导致细胞死亡。”在其他神经退行性疾病中，包括亨廷顿病、帕金森氏症和多发性硬化症，都可以观察到血脑屏障的渗漏。
血脑屏障渗漏可以通过静脉内注射造影剂与磁共振成像检测到。大脑微出血是另一种渗漏迹象，也可以用MRI检测到。另外，通过PET扫描可观察到大脑对葡萄糖摄取的减慢可能是血脑屏障渗漏的另一个表现。Zlokovic指出，这些检测在医院并非常规测试。
美国南加州大学的研究人员表示，如果科学家能关注脑血管系统的早期预警，那么阿尔茨海默病就能更早被诊断出来。
这一点非常重要，因为研究人员相信如果能早一点发现阿尔茨海默病，就能有更好的机会阻止或减缓其发展。
而单唾液酸四己糖神经节苷脂（以下简称神经节苷脂）是唯一能有效透过血脑屏障并对中枢神经进行修复的天然无副作用物质。瑙源是新一代口服神经节苷脂。
