慈禧当得知洋人想让她让位归政时，慈禧震怒。她默许而且甚至授意义和团进攻各国的驻华使馆，并且下诏书驱逐洋人出境。
开战后，由于天津方面屡攻使馆不克，导致了天津失守，这时的慈禧马上变脸，命总理衙门向各国使馆馈赠果品食物，以讨洋人欢心。可是，没过几天，慈禧再次下令攻击使馆，此时，她矛盾的性格暴露无遗。
其实，还有很重要的一点，就是慈禧下的《宣战诏书》，并没有递交到各国的使馆，而是作为了战前动员令下方到了各个衙门。换句话说，清政府就是不宣而战。
由于慈禧的这个举动，各国的使馆突然遭到了进攻，国际公认的“两国交战不斩来使”的原则被破坏，以至于使馆纷纷求援，这也正好给列强一个充分的借口，就大举进军北京。
1900年8月4日下午，八国联军从天津出发，沿运河两岸向北京进发。
到8月16日，八国联军占领了北京全城。
就在北京沦陷的前一天，慈禧连夜逃出了紫禁城。各国的军队指挥官下令“特许军队公开抢劫3天”，实际上持续了8天，北京城陷入了空前的灾难中，皇家宫苑内无数的珍宝被这群强盗掠走了。
经过几个月时间拉锯战式的谈判，清政府向侵略者赔款总额最终定为白银四亿五千万两，中国当时有四亿五千万人，“人均一两，以示侮辱”。
这次疯狂的宣战，在经济上，陷入了无法自救的地步，直接加速了清王朝的灭亡，同时也彻底导致中国在政治上彻底沦为了半殖民地化。
八国联军从天津出发，只用了12天就完全占领了毕竟，速度可谓惊人。似乎没有遇到抵抗，联军就取得了胜利。
那为什么会出现这种情况呢？
从史料看，当时驻扎在北京周边的清军有12万人，而八国联军只有3万人。在人员上，兵力是十分充足的。
那是武器落后吗？
清军当时使用的武器，比如曼里彻式卡宾抢的型号，比在华作战的奥匈部队配备的那些卡宾枪更为新式；
那些克虏伯大炮也比德国所用的大炮先进。
事实上，八国联军攻打北京的武器大部分都是在天津缴获清军的。
其实，归根到底，只能说明军队的战斗力极低、极差所导致的。
下面的这个例子，足以可以说明。
当时那些按照洋式方法训练出来的“武卫军”，加上北京城中宫廷卫队和八旗新兵，这京城内万余官军，攻打不足千人守卫的外国使馆区，大炮轰，步兵冲，挖地道放火烧，竟然忙活了一个多月，也没有攻克。
甚至连屋顶上的外国旗帜都照旧迎风飘扬，从这里就可以看出清军的战斗力之低可见一斑。
当慈禧得知八国联军没有将她列为祸首，也没有要她还政光绪，便在1901年2月14日，慈禧发布上谕，表示要“量中华之物力，结与国之欢心”。对列强提出的要求，原则上“照允”。
