撒哈拉之殇

撒哈拉沙漠覆盖着非洲北部的大部分土地，这里如今是地球上最不适合人类居住的地方之一，但在史前时期却并非如此。考古表明，自人类诞生以来，撒哈拉地区多次经历了干湿交替的气候变化。距今约1.2万年前，最后一次冰期结束的时候，这里温暖湿润、水草丰茂，是人类生活的乐土。然而，这片可能养育了史前人类的丰饶土地，却在文明时代的曙光来临之前消亡了。

由于沙漠中的考古非常困难，我们对这个地区的史前人类了解甚少，但在如今的沙漠深处保留着古人们绘制的大量壁画，记录了他们曾经的生活场景：在1.2万~1万年前，壁画里的动物有水牛、大象、河马和犀牛，表明这里河流众多；在9500~6000年前，壁画里有羚羊、长颈鹿等草原动物，还有人们在这里放牧牛羊，并且出现了种植农业。然而在大约5900年前，出现了一次强烈的气候改变（称为“5.9千年事件”），撒哈拉地区开始变得干燥，至5000年前已成为沙漠。人类活动仍然没有完全消逝，只是局限到少数绿洲，并逐渐引入了马和骆驼。然而随着气候愈发恶劣，漫漫黄沙最终湮没了一切，撒哈拉彻底沦为一片死亡之地。

撒哈拉的沙漠化永久改变了非洲的面貌。曾经绵延分布的史前文化被沙漠阻断成两截：沙漠以南的辽阔非洲与世界其它部分长期隔绝，文明的发展极其缓慢；沙漠以北，地中海沿岸到尼罗河谷的狭长地带则与欧亚大陆紧密相连，从历史角度可将其视为欧亚大陆的一部分，而与沙漠以南截然不同。

我们可以猜测，在撒哈拉沙漠化的过程中，一部分非洲人群向尼罗河谷和三角洲地区汇集，从而促成一个璀璨的文明在尼罗河畔出现，这就是古埃及文明。

法老王朝

古埃及文明兴起于大约距今5000多年前。它的地理位置虽然与苏美尔文明非常接近，但却是一个独立的文明，语言和文化都完全不同。

埃及的核心是尼罗河三角洲，这里气候炎热，水源充足，非常适合于农业发展。比两河流域更加有利的是，尼罗河的定期泛滥每年都会带来肥沃的泥土，所以当上千年后苏美尔人为土地盐碱化所苦时，埃及人仍然能维持高产的农业。另外，埃及的地理位置比两河流域更加封闭，不利于游牧民族的入侵。因此，在苏美尔文明毁于战乱之后，古埃及文明仍然延续了近两千年。

古埃及文明之初有多个小国城邦并存，逐渐整合为上下埃及两个王国。大约在前3150年，上埃及国王美尼斯征服了下埃及，定都孟菲斯，这被看作是埃及国家的正式起点。古埃及王国流传了三千多年，历经三十一个王朝，其间出现了三个大的乱世时期（被称为中间期）。

古埃及王国的前期（被称为古王国时期），法老们最大的爱好就是建造金字塔，尤其是前2613～前2494年的第4王朝，我们今天看到的最壮观的胡夫金字塔、狮身人面像等都建造于这一时期。但后来的法老们渐渐发现，宏伟的金字塔并不能阻挡盗墓者，反而更容易成为盗墓者的目标。因此，在第6王朝之后，法老们也就不再建造金字塔，而是在深山里开凿秘密陵墓了。

古王国时期之后，第一中间期 （第7~11王朝，约前2181~前2055年）的混乱是由于中央衰弱、地方割据而引起内战。之后埃及人又重新统一起来，建立了中王国。而毁灭中王国的第二中间期（第14~17王朝，约前1650~前1550年）是由于西克索斯人入侵。西克索斯人并不是入侵民族的自称，而是埃及人对他们的称呼（“西克索斯”的原意就是“异国的统治者”）。这些异族驾着战车攻入埃及，其具体来源并不清楚，很可能是从迦南地区过来的闪族人。这段时期相当混乱，缺乏清晰的历史记录，直到第18王朝成功推翻了西克索斯人的统治，并把他们驱逐回亚洲。

西克索斯人被推翻后，古埃及进入了强盛的新王国时期。这一时期最具有传奇色彩的法老，也是最后一位伟大的埃及法老乃是第19王朝的拉美西斯二世（约前1303~前1213年）。

拉美西斯

拉美西斯二世18岁时即位，继而率军北上，对抗当时占领安纳托利亚的另一强大帝国赫梯。拉美西斯攻占了迦南（今以色列/巴勒斯坦一带），并于前1274年在叙利亚的卡迭石与赫梯军队展开大战。拉美西斯在身陷包围、几乎溃败的情况下奇迹般地扭转战局，并宣称自己是此战役的胜利者，但实际上双方都伤亡惨重，此后进入战略均势。直到前1258年，赫梯的新王继位，两国缔结和约，结束了近一个世纪的争霸战争，并结成军事同盟。埃及-赫梯和约可说是人类历史上现存最早的国际条约，其埃及文本与赫梯文本均被保存下来，并为近代考古学者所发现。

战争结束之后，拉美西斯二世把自己的精力投入到巨大的土木工程中：他兴建了一座新的首都，还有遍布埃及各地的大量神庙。当时埃及已有原始宗教和多神崇拜，而拉美西斯兴建的神庙中往往也为他自己建造巨大的石像，和神灵并列甚至更加高大。借助这些不朽的石像，拉美西斯在生前就为自己树立了近乎神一样的形象，并流传千古，直至今朝。其最宏伟的建筑阿布-辛拜勒石窟寺包括两座神庙：大庙献给拉美西斯本人，小庙献给他最宠爱的王后奈菲尔塔利。在王后的墓室中，刻着拉美西斯二世的爱情表白：

我对她的爱是独一无二的，

她是这个世界上最美的女人，没有人可以超越她。

当她轻轻走过我的身边，就偷走了我的心。

在那个人均寿命只有40岁左右的时代，拉美西斯二世活到了91岁高龄，死后被葬于帝王谷。1881年，他的木乃伊被发现，并保存在埃及国家博物馆。1974年，由于他的木乃伊滋生真菌，埃及政府将其送往法国修复，还特别发给其木乃伊一本国民护照，职业栏上注明“国王（已殁）”，以盛大的军礼替他举行出国仪式。而法国也在巴黎勒布尔热机场，对其木乃伊以元首待遇隆重欢迎。

科普特人

拉美西斯二世统治下是埃及的全盛时期，然而他的大量工程亦极大的透支了古埃及的国力。在他的晚年，埃及已经面临海上民族的大肆侵袭。盟友赫梯在海上民族的攻击下灭亡，而埃及也在内忧外患中衰落，先后被西方的利比亚人、南方的库施人、以及北方的亚述入侵（第三中间期 ，第21~25王朝，约前1070~前664年）。古埃及人虽然再次驱逐了异族统治，但很快又在前525年被波斯的阿契美尼德王朝征服。从这时起，曾经创造了辉煌文明的古埃及人民从未再统治自己的国家。

随后的一千多年里，富饶的埃及地区先后被波斯、马其顿/希腊、罗马等外来统治者占领。在罗马统治时期，基督教成为埃及居民的普遍信仰，原先的多神信仰被废弃了。而642年信仰伊斯兰教的阿拉伯人征服埃及，更是将古老的埃及文化彻底摧毁。阿拉伯人逐渐成为埃及的主体民族，而创造古埃及文明的原住民后裔被称为科普特人，沦落成今日埃及的一个少数民族，占人口比例约10%，保持基督教信仰并受到伊斯兰教的压迫。（1992～1996年的联合国秘书长加利即为埃及科普特人。）