空城计出自罗贯中的《三国演义》第95回：“‘如魏兵到时，不可擅动，吾自有计。’孔明乃披鹤氅，戴纶巾，手摇羽扇，引二小童携琴一张，于城上敌楼前，凭栏而坐，焚香操琴，高声昂曲。”
提及空城计在大多数人的脑海中都会不禁感慨诸葛亮的足智多谋。司马懿引兵15万，夺取街亭和三城，料定诸葛亮爱民之心必定转移三城百姓，于是率兵直逼西城。诸葛亮将西城城门大开，派兵打扫道路，自己则在两琴童中间焚香弹琴。司马懿以为有埋伏，于是下令撤军，这才有了诸葛亮流传千古的空城计。
诸葛亮写下《出师表》率兵8万出汉中伐魏，意欲兴复汉室，还于旧都长安。由于魏国事先毫无防备，突闻诸葛亮提兵三十万（实际蜀汉才8万兵马）杀来，导致南岸、天水和安定三郡无力抵抗，天水、南安太守甚至弃守城向东逃窜。
诸葛亮首战告捷，直指长安。魏明帝曹睿率大军御驾亲征镇守长安。由于战线过长，运粮要道街亭极为重要，诸葛亮派两万精兵于马谡，让其镇守街亭，马谡拒谏失街亭，诸葛亮第一次北伐被迫中止，诸葛亮怕魏君报复于百姓，携百姓撤回汉中。由于百姓撤退需要时间，在西城遭遇司马懿，才有了这出空城计。
司马懿难道真的是被诸葛亮吓退的么？以司马懿的聪明才智难道分析不出当时的势态？马谡街亭精兵几乎全部被歼灭，司马懿连夺三城，蜀军已经遭受重创，此时的西城已经犹如瓮中之鳖。司马懿为何要中诸葛亮的空城计呢？
诸葛亮的足智多谋在当时几乎人人皆知，诸葛亮用兵如神，曹睿在其连夺三城之后启用司马懿与其对抗。司马懿心知肚明，自己得到重用完全是归功于诸葛亮。而司马懿更明白如果将其擒获，在曹睿面前自己就再也没有价值，甚至会落得“狡兔死，走狗烹”的下场。司马懿将自己与诸葛亮的关系想的明明白白，若此刻擒了诸葛亮，蜀汉肯定会灭亡，而这时毫无用武之地的自己下场可想而知。于是在西城之下故意中计。司马懿的两个儿子觉得司马懿这到手的战功犹如煮熟的鸭子就这样跑掉了，朝廷之上多认为司马懿优柔寡断，难成大事，曹睿也时常提起此事来讽刺司马懿。
后来诸葛亮几次伐魏，曹睿只得动用司马懿，从此可见司马懿的深谋远虑。
