《水浒》的一开始并不是第一回，而是一个叫做楔(xie)子的开头。那么这个楔子是有回目的，这个回目的名字叫《张天师祈禳瘟疫，洪太尉误走妖魔》。
所谓的祈禳，就是祈求祷告神明，让上天降福，以平息人间的瘟疫。这是古代一种迷信的做法。
小说开头有一大段描写，写到了宋仁宗嘉佑三年的春天，全国瘟疫大流行，开封府城里城外的居民都已经死伤大半。开封城是北宋的首都东京，正式名称为“东京开封府”又称汴京。东京城里面就已经死伤大半军民，那么其他地方你也就可想而知了。
面对这么严重的瘟疫，开封府包青天包拯自己出钱，按照大宋卫生局的药典配药，政府亲自煎制药品，免费提供发放给大家，试图来遏制住瘟疫的流行。但是这个方法不见成效。
那怎么办呢？医学没效果，来政治。
整的办法是什么呢？一个是轻徭薄赋，减免税收，给民间以生机，给百姓一个喘息的时间。第二个是宽赦罪犯，减轻刑法，从新给犯罪分子一条生路，给与宽容，所谓上天有好生之德。
其实这两种方法是应对自然灾害的最正确措施，是对以往朝廷苛刻的政治造成社会灾害的一种弥补。但是面对此时此刻的瘟疫，那确实不可能马上见效。
于是，朝廷就采取了第三招，就是祈祷上天，求老天爷降福来消除这一场瘟疫。这个办法其实就是表明朝廷已经没办法了，一切只好听天由命了。
小说这么写其实有着施耐庵的用意，他是要写朝廷的无能，并且更重要的是要写这一场瘟疫其实乃是人祸，正是朝廷长期的苛捐杂税，严刑峻法，才导致了民间的瘟疫流行。而此时此刻的朝廷，他的德性也不足以消除瘟疫。
最后，只好排一个叫洪信的太尉，去江西信州龙虎山，去礼请此时的张天师，虚靖天师张继先进京，设坛念经做法事，消除瘟疫。
张天师
张天师是道教的首领，他的第一代天师就是东汉的张道陵，然后世代相传。那么小说中写到的宋仁宗嘉佑年间的这个张天师叫张继先，号虚靖天师，他的道场在江西信州龙虎山。
太尉
太尉是官职的名称，太尉在宋代是一个什么样的官呢？宋代的太尉有两种，因为《水浒》里面都出现了，所以我在解释一下，一种叫殿前太尉，一种叫殿帅太尉。殿前太尉是文官，地位很高，但是并有实际指挥军队的权利。《水浒传》里面出现的众多的太尉属于殿前太尉。比如说我们这一回，也就是这个楔子里面所出现的洪信。
但是有意思的是，小说写朝廷派来的洪太尉，在龙虎山碰到了一龙一虎，吓得他魂不附体，而张天师却不给他见真身。小说为什么要这么写呢？
因为张天师根本看不起这个洪太尉，有缘千里来相会，无缘对面不相识，这个缘是什么？就是德性。洪信这个人，别看他是太尉，他根本无缘和天师面对面。
《水浒传》为什么要这样写？施耐庵到底要表达什么？我们说，施大爷这么写他是要讽刺这个朝廷。
1、遇事情没有办法，这个朝廷很笨；
2、做事情没有章法，这个朝廷很乱；
3、坐天下没有德性，这个朝廷很黑。
在这个楔子里面,作者写瘟疫,实际上是通过瘟疫来写这个朝廷病的不轻。看起来写的是自然界的瘟疫，实际上写的是政治的瘟疫。
