公元9年。正月初一。未央宫中。
正是新年，汉人最隆重的节日。宫殿中张灯结彩，布置得焕然一新。
堂下文武百官却一个个沉默不语，他们低着头，垂手而立，很多人心头异常沉重。
大殿上，一个五十多岁的男子站在年幼的皇帝旁边，一个侍臣端着一卷东西正在高声读着：“咨尔婴，昔皇天右乃太祖，历世十二，享国二百一十载，历数在于予躬。《诗》不云乎？‘侯服于周，天命靡常。’封尔为定安公，永为新室宾。於戏！敬天之休，往践乃位，毋废予命。”读到这里，中黄门停下来，偷偷看一眼那个男人，连忙又继续读下去：“其以平原、安德、漯阴、鬲、重丘，凡户万，地方百里，为定安公国。立汉祖宗之庙于其国，与周后并，行其正朔、服色。世世以事其祖宗，永以命德茂功，享历代之祀焉。以孝平皇后为定安太后。”
读罢，侍臣规规矩矩地退到一旁去。这个五十多岁的男子走过去，抓着小皇帝的手，一副痛心疾首地样子说道：“过去周公摄位，最终得以还政于平王，而现在，我却迫于皇天威命，不能效仿周公！”说着，撩起宽大的衣袖，擦拭着眼睛。他真的流泪了，而且是涕泗横流，哀哀欲绝的样子。良久，他终于停下来，示意中傅将小皇帝扶下殿，北面称臣，自己坐在皇帝龙椅上。底下群臣连忙跪倒：“吾皇万岁万岁万万岁！”坐在龙椅上，接受大臣们的顶礼膜拜，这一刻他期待了太久太久。端坐在殿上，他内心欢喜欲狂，可是依然摆出一脸戚容，似乎还在为不能返政于小皇帝而痛心疾首。他不知道，从这一刻起，他便成为悖逆的代名词，受万世唾弃。
如果早死十八年，他将成为中国历史上第二位周公，接受后世百姓的称颂，成为百代臣子的楷模。
如果早死三十年，他也会成为明珠藏匣、怀才不遇的典型，而且他富而好礼，贵而下士，会博得大家的同情，很多人会为他鸣不平。
他当然会获得这些，因为他是一个天才的表演家。
他便是大名鼎鼎的王莽。
王莽，字巨君，西汉成帝时著名的五侯的宗亲。父亲名王曼，元帝皇后的弟弟，不幸早死，是母亲和嫂子将他抚养大。母亲丧夫，嫂子也丧夫，这两代女人都将希望放在王莽身上，对他要求很严格。当他的那些堂兄堂弟们一个个走狗斗鸡、声色犬马的时候，王莽却在潜心学习，研读儒家经典。
儒家的思想，在规范言行、束缚人性、整治人伦朝纲的同时，也为虚伪、做作提供了生存的沃土。能言守规范行合经典，这自然是守规矩的人，那么做得比儒家经典要求更高，自然更是品德高尚的人。儒家提倡亲死则在墓旁造庐，守孝三年，有人偏要在墓边挖个坑道住进去，守孝十多年，儒家讲究亲死则痛，有人便哀毁骨立、鸡骨支床。做得更过分的，自然鹤立鸡群，获得了好名声。虽然很多人都知道他们只是在表演而已，但这种表演依然受人们欢迎。
王莽就是从这个起家的。
阳朔三年，王莽的大伯，大将军王凤生病，作为侄子，王莽前去侍疾。每次喂药，他总是先要亲口尝一下凉热，生怕大伯喝得不舒服。侍疾期间，他蓬头垢面，夜不解衣，长达数月之久，可怜王凤之子被挤在一边插不上手。他的这份孝心，让王凤感动不已。行将就木之际，成帝来看望王凤，王凤特意叮嘱成帝，一定要照顾好王莽。王凤死后，王莽被拜为黄门郎，升官为射声校尉。从此，王莽走上了政治舞台。
他的表演，不仅为他带来了实际的东西，也为他赢得了好名声。对于他们这些人来说，名声真是太重要了，它甚至比你眼前得到的一点实际更重要，因为它将会影响你一生的命运。
王莽的好名声，让很多人对他敬佩不已。他的叔父，成都侯王商上书成帝，表示愿意将自己的封邑分出一部分，封王莽为列侯。长乐少府戴崇、侍中金涉、胡骑校尉箕闳、上谷都尉阳并、中郎陈汤等人，都是名重一时的名士，也称颂王莽。永始元年，在王凤死后五年，成帝封王莽为新都侯，迁骑都尉、光禄大夫、侍中，这表示王莽已经逐渐开始摆脱王凤的光环，开始有了自己的个人影响。
地位愈尊，王莽节操愈谦。他广布恩德，乐善好施，急人所急，济人所需，而他自己家却分外节俭。妻子衣不曳地，家无余财。他尽自己所能，笼络着天下人心，为此殚精竭虑。
他的侄子王光跟他儿子王宇同岁，王莽为这两个孩子同一天娶妻。正值高朋满座，下人跑来说，太夫人身体稍有不舒服，得需要某种药物，于是王莽开始表现出不安，没等宾客散去，他已经多次起身前去探视，他的孝心赢得众人交口称赞。
他曾经偷偷买了个婢女，结果被亲友们知道，他赶紧声明：“后将军朱博没有孩子，我听说这个女人善生子，就买来打算送给朱将军。”当日就将女子送去。
天下士子们是最好笼络的，杜甫一句“呜呼！安得广厦千万间，大庇天下寒士俱欢颜，风雨不动安如山”的空话，让士子们感动了上千年。王莽所为，赢得了更多人的赞扬，他的名声，已经逐渐超过了他的五侯伯叔父们。
此时的王莽，并没有什么非分之想。他只是想通过这样的表演，为自己赢得更好的名声，让自己的政治前途更光明。世人皆好虚伪，也都知道别人在矫情，但这依然是一张百打不厌的好牌，因为大家都需要。人人都知道别人在虚伪，但人人依然继续虚伪，并为更虚伪者所折服。
王莽在朝野的声望扶摇直上，他的前途如此光明，他多年的付出总算没有白费。但他前面还有一个人，这个人不除，终将成为他仕途上的绊脚石。此人名叫淳于长，太后姐姐的儿子，五侯们的外甥，王莽的表兄弟。
此人跟王莽一样很有头脑，曾经在王凤病重期间，跟王莽抢着侍奉王凤，也同样得到王凤的欣赏，因为太后的缘故，此人后来地位一直高于王莽。
在赵飞燕立皇后的问题上，淳于长出力颇多，往来皇帝跟太后之间长达一年多，几乎磨破了嘴皮。赵飞燕最后终于得以立后。在建造昌陵的问题上，淳于长也立过功劳，他也因此深受成帝的宠信。
成帝是一个很洒脱的皇帝，他喜欢做甩手掌柜，朝中的事情委托给辅政大臣，他自己整天逍遥快活，跟赵氏姐们玩乐。从他即位开始，大舅王凤就开始辅政，王凤之后轮到王谭，但此人因为骄奢被废，辅政之任落到王音头上，王音之后是王商，王商之后，就该到红阳侯王立了。但是王立因为贪赃枉法，被人弹劾，失去了辅政的资格。朝廷转而委任王根为辅政大臣。
王立被废之后，开始分析原因，到底是谁在背后捅他一刀，让他前途尽失。一个人被绊倒，谁是最大的受益者，谁作案的动机就最大。王立之后，五侯已经到头，按职位和关系，该到淳于长了，于是王立便认为，是淳于长故意中伤自己，凑巧此时淳于长正是成帝身边的红人，这更坚定了红阳侯的看法，他对淳于长充满了怨气，这怨气直冲霄汉，惊动上天，所以成帝对此非常清楚。
淳于长其实是被冤枉的，弹劾王立的是丞相司直孙宝。淳于长此时深受两宫的宠信，志得意满，春风得意。人一得意就容易忘形，就敢为所欲为，淳于长就是这样。他看中了龙额思侯的夫人许孊，韩宝去世，许孊寡居，她耐不住寂寞，就跟淳于长好上了，成了淳于长的小妾。
男欢女爱，两厢情愿，这本不是多大的事儿，问题是许孊的身份特殊，她是许皇后的姐姐，而此时许皇后已经被成帝废掉，整天在长定宫以泪洗面。淳于长成了她姐夫，她知道淳于长深受皇帝的宠信，于是通过姐姐，请求淳于长跟皇帝求情，重新立她为皇后。
淳于长答应了，他接受了许后的数千万财物，回复说可以让皇帝设左右皇后，许后可以立为左皇后。许孊每次入长定宫看望妹妹，淳于长总会让她带着书信，故意戏弄许后。就这样过去了一年多时间。
淳于长在戏弄许后的时候不会想到，有一双眼睛早就盯上他了。王莽早知道了这件事，他一直记着，等待最合适的机会。不久，王根病重，上书请求辞职。朝廷又到了更换辅政大臣的时候了。如果不出意外，淳于长就要升任了。
就在这个节骨眼上，王莽跑去找王根，将淳于长戏弄许后的事儿说了，还说淳于长早就盼王根死了，这样他就可以早点儿上位。许后虽然已经被废，但她毕竟曾经是皇后，这事儿耽着皇室的尊严，淳于长这番举动真是太放肆了。王根立即大怒，差点儿忘了自己的重病，怒气冲冲地责问王莽：“既然你知道这些，为什么不早点儿说？”
王莽赶紧说：“不知道您是什么意思，所以一直不敢说。”
王根说：“快去找太后，跟太后说这事儿。”
王莽飞快跑去找太后，将事情又说一遍，太后也非常恼火，气呼呼地说：“这个臭小子居然敢做出这番恶事！快去，告诉皇上。”
王莽又跑去找成帝，成帝对淳于长没有多大反感，但他是一个非常孝顺的人，太后既然已经动怒，舅舅王根也生气，淳于长就不能再留在京城了，成帝罢免了淳于长的官职，让他回封国去。因为跟王立有纠葛，淳于长被处死。
算起来，淳于长还算是王莽的表兄弟，他的地位比王莽高，又是皇帝身边的红人，扳倒了他，使得王莽的声誉扶摇直上。敢向比自己高的官下手，敢对自己的亲戚下手，敢向幸臣下手，不是忠直之臣，谁能为此？王莽的忠直得到朝野的一致赞扬，王根早有退意，趁此机会，再次向皇帝辞职，推荐王莽自代。
绥和元年，王根免职，成帝任命王莽为大司马，担任辅政大臣，这一年，王莽三十八岁。大权在握后，王莽更加勤勉和蔼，他专心朝政，选贤任能，握发吐哺，散财与人。岩穴之士无不倾慕，公卿列侯人人称赞。
在王莽辅政一年多后，绥和二年三月十八日，纵情声色的汉成帝暴毙，太子刘欣即位，史称汉哀帝。一朝天子一朝臣，更何况外戚？哀帝上台后，外戚傅家开始发达，哀帝也一直希望任用亲信。精于世事的太皇太后王政君看出端倪，让王莽辞职。刚刚即位的哀帝没敢答应。不久，有人上书，建议尊哀帝祖母傅氏、母丁氏，被王莽及师丹驳回。几天后，宫内设宴，内者令将傅氏的座位摆在太皇太后旁边，被王莽斥责。傅氏大怒，不肯临会。王莽自知已经得罪哀帝和傅氏，于是再次辞职，这次哀帝批准了他的请求。两年后，王莽阻碍尊傅的事情被重提，王莽被遣回封国。
王莽离开京城后，他以前的作为有了回报，在被罢遣的三年里，有上百人上书，替王莽喊冤。凑巧此时发生了日食，于是哀帝将王莽召回京师。
此时的哀帝也沉湎于他的声色中，他身体不好，但也不肯控制自己。这个时候他得到了一个令他痴迷的美男子，名叫董贤。他们同吃同睡，如胶似漆。为了让心上人高兴，他拜二十二岁的董贤为大司马，辅佐朝政，他甚至一度打算禅位，将帝位让给董贤，他愿意做董贤身后的男人。即位五年后，二十二岁的汉哀帝病逝，留下董贤成了“遗孀”。
就在汉哀帝去世的当天，太皇太后王政君就来到未央宫，取走了传国玉玺，派人快马加鞭召王莽。宫廷之事，呼吸成变，唯有早作准备才能控制大局。而最重要的准备就是拿到兵权，从来都是谁掌握军队，谁就拥有主动权。王太后下诏，发兵符节、百官奏事、中黄门、期门兵全部归王莽掌握。接下来最重要的事，就是下了大司马董贤的权力。董贤只是一个奶油小生，在朝廷除了皇帝，再无根基，毫无谋略可言，也无任何野心。王太后将董贤召来问：“皇帝不在了，你是大司马，国家砥柱，你看丧事该如何办？”
董贤跪在地上，一句话也说不出来。情急之下，他脱掉帽子请罪。
王太后见他如此，知道他没什么作为，放了心，于是说：“新都侯王莽以前曾经主持过先帝的丧事，你找他商量去吧。”不用王莽费心，董贤自然跑去找他出山。董贤知道，哀帝这一走，他的好日子也到头了。很快，尚书奉王太后之命弹劾董贤：“大司马是皇帝的那个啥，皇帝病重期间，他不侍奉，亲尝汤药，简直失职。请禁止大司马进入宫殿司马中。”董贤跑到宫外请罪，王莽派谒者以王太后之命册免董贤。董贤不是傻子，他知道朝廷的规矩，三公被责被册免，只有一条路，那就是自裁。以前有个丞相叫王嘉，不肯自杀，惹得皇帝大怒，最后还是被关在牢里死去了。于是在接到命令的同一天，董贤与妻子自杀。
皇帝没了，大司马死了，王太后是个妇道人家，频频出面也不合规矩，再说年龄也大了，朝廷还得个拿事儿的人。于是王太后让大家推选大司马。论在朝野的资历和威望，以及跟皇室的关系，很少有人能出王莽之右，大司徒孔光、大司空彭宣都推荐王莽，前将军何武和后将军公孙禄担心又会出现外戚专政的现象，反对王莽辅政，他们俩互相推荐。
王太后任命王莽为大司马，跟众大臣商量立嗣的事儿。成帝无后，最亲近的是元帝的后人，元帝三个儿子，成帝已经去世，定陶王后人也死，只剩中山王之后。大臣们奉迎中山王为皇帝，是为汉平帝，即位时年仅九岁。此后，王莽作为社稷之臣开始辅政，向他的人生巅峰一步步走去。
