吕蒙字子明，汝南郡富陂县人。少年时南渡长江，依附姐夫邓当。邓当是孙策的部将，多次讨伐山越族。吕蒙十五六岁时私自跟随邓当去攻击敌军。当时邓当部下一个官吏认为吕蒙年纪小而轻视他，说：“那小子有什么能耐？这是想拿肉来喂老虎而已”。后来有一天与吕蒙相见时又侮辱他。吕蒙非常愤怒，拔出刀就杀了那个小吏，然后逃走。后来通过校尉袁雄去自行投案，袁雄趁机替他说情，孙策召见了他，觉得他非同寻常，就接纳他并安置在自己身边。
几年后，邓当去世，张昭举荐吕蒙代替邓当，任命为别部司马。孙权主事时，考虑到一些小将兵员少而费用不足，要合并他们。吕蒙暗中借了一笔钱，为士兵们做了大红色的衣服和护具，等到检阅的那天，吕蒙的部队队列整齐威武，孙权见了非常高兴，于是就给吕蒙增补了兵员。吕蒙跟随孙权征讨黄祖，黄祖命令都督陈就率领水军迎战。吕蒙率领前锋亲自将陈就斩首，将士们乘胜进攻黄祖的城池。黄祖听说陈就被杀了，就弃城逃跑，兵士们追击并捉到了他。孙权说：“这次战事的成功，是由于先斩获了陈就。”于是晋升吕蒙为横野中郎将，赏赐一千万。当时吕蒙的军营与成当、宋定、徐顾的军营靠近，这三位将军战死之后，子弟幼弱，孙权想把他们的军队全部合并给吕蒙。吕蒙坚决推辞，并上书说，徐顾等将军都为国家的事情辛勤操劳，他们的子弟虽然还小，但不能废弃。吕蒙三次上书，孙权才答应了。于是吕蒙又给这三位将军的子弟选择老师来辅导教育他们。他为人操心办事大都是这样。
后来关羽征讨魏国的樊城，逐渐撤掉南郡的守兵。吕蒙于是便来到南郡，进占了江陵城，俘获了关羽和其他将士的全部家眷，都对他们进行了安抚慰问，下令军中不得干扰冒犯百姓，不能索要任何财物。吕蒙部下一个兵士，是汝南人，拿了居民家一个斗笠，用来覆盖铠甲，铠甲虽然是公物，吕蒙还是认为他犯了军令，不能够以同乡的关系而废除法令于是流着泪杀了他。于是军中震惊，道路上有什么丢弃的东西，都没人敢捡取。吕蒙早晚让亲近的将士慰问抚恤老人，问他们缺少什么，生病的看病给药，挨饿受冻的送衣送粮。把项羽府内所藏的财物都封闭起来等待孙权到了之后处理。荆州便平定下来。
