很多人对于湖北的印象大都来源于“天上九头鸟，地上湖北佬”这句俗谚。现实生活中，人们往往用“九头鸟”来形容湖北人的精明，这是为何呢？这其中有什么历史渊源吗？
首先，我们先来看看什么是九头鸟？
可以肯定的是，九头鸟是神话传说中的一种鸟类，其出处最早可追溯至《山海经》中。《山海经》是我国有名的志怪古籍，一般被认为战国中后期到汉初的楚国人所作。在神话体系里，关于九头鸟，一般有两层意思。
其一，九头鸟是不祥怪鸟。九头鸟原本长有十个脖子、十个头，据说它的第十个头是被周公旦命令猎师射掉的，但也有说法是被狗给咬掉的。被咬掉头的一个，只剩下脖子，不住的喷血。传说九头鸟所到之处，就会吸走小孩的魂魄。正因为此，九头鸟也有鬼鸟之称。
其二，九头鸟其实就是楚地的九凤神鸟。作为神鸟，九头鸟人首鸟身，颜色赤红，给人一种涅槃凤凰的感觉。我们知道，历史上楚人以凤凰为图腾，而九又是古人比较崇尚的一个数字。因此，人们也常常将九头鸟作为古代图腾的一种表现形式。
这两种说法，一个极为邪恶，另一个则富有智慧，反应了人们对九头鸟相左的认知。不容忽视的事实是，楚国灭亡后，尤其是汉代以后，九头鸟的形象开始交恶，并出现在大量是文献中，如唐段成式《酉阳杂俎》“鬼车鸟，相传此鸟昔有十首，……一首为犬所噬。”宋周密《齐东野语》“世传此鸟昔有十首，为犬噬其一，至今血滴人家为灾咎”等等。
其次，人们为何习惯将九头鸟和湖北人联系在一起呢？
从九头鸟的产生来看，有两种可能：一是最早记录九头鸟的《山海经》出自楚国人。二是九头鸟的形象来源于楚国的图腾神鸟。古代的楚国地域范围很广，主要包括湖北、湖南、安徽、江苏的全部，但湖北是楚国的政治中心。用九头鸟代指湖北似乎再合适不过了。
从九头鸟的历史联系来看，大约明代时与湖北人联系在一起，也有两种说法：一是说九头鸟乃指张居正时期的九个御史。张居正是湖北江陵人，曾位及宰辅，大权在握。这九个御史原本参奏张居正，后来又反被张居正逐一整肃。二是说，张居正在整顿吏治时，保荐了九位湖北籍御史，极力打压贪官污吏，反对者因而咒骂其为“天上九头鸟，地下湖北佬”。在这两种解释里，九头鸟无疑是智慧的化身，不惧权贵，敢于叫板反对势力。湖北人精明的形象呼之欲出。
综合来看，“天上九头鸟，地上湖北佬”并非只是人们表面调侃的那么简单，往深处挖掘其实是极富文化内涵的。关于九头鸟的神话传说和历史渊源还有待于我们进一步的考证。
