这部小说发表于1990年，是作者早期的作品。因其感情饱满充沛，受作者本人偏爱，甚至作品的主人公的名字也是阎连科。阎连科的中长篇小说笔者读的不算少，但将本名用之作品之主人公，还是首次见到。毕加索的自画像不是毕加索，阎连科笔下的阎连科同样也不是阎连科。阎连科本人，说不上丑，但身形矮挫，绝对与英俊不沾边。但他笔下的阎连科，俨然乡间美少年，是家再穷，也不愁找不到老婆的主。
作品背景依旧是作者老家洛阳嵩县田湖，时间是文革期间及其结束后的几年，重点是主人公阎连科十二岁到二十岁的经历，求学、求职、求婚至应征入伍，这期间对所谓理想追求的变异过程，以及心理从纯真到庸俗的变进过程，表现那个年代农村乡土的风俗人情。
第一章 混浊的我与乡间的他们
村长去县里开会，带回一则消息，即将到任本乡副乡长，希望在本村选一儿媳妇。虽然副乡长家住更偏僻的山村，家境并不好，但支书仍瞒怨村长公开这消息，因为他得到消息，这副乡长到任后，很快会转正。因此要求村长的三姑女解除与阎连科的婚约，与副乡长的儿子订婚。
阎连科本是看上三姑女之父村长的权势，想借力入村委当干部，完成瑶沟父老乡亲的愿望，让他们十八生产队出个人物。和三姑女分手后，与迷信的副乡长之母结了干亲，并顺利骗得副乡长丑陋女儿的爱慕，与之定婚。但事与愿违，副乡长最终因为年龄偏大，最终并未到任，连科和三姑女借力上位的愿望双双落空。
第二章 洪水卷走的透明十二岁
十二岁那年，从郑州来的桥梁工程师的女儿见娜，和连科做了暂时的朋友邻居，俩人每天一起上下学。连科还将自己唯一的财产，一条小花狗送给贝娜，可惜被见娜母亲为给受伤的丈夫补身，偷偷杀吃了。见娜受怨恨，上学连科不带她，放学不见回家。连科在河边找到她，她说长大后要嫁给我。
桥建好后，故乡瑶沟便会和洛阳郑州连在一起了。但未完工，遭遇洪水。洪水不但冲毁了桥，而且冲垮了全队五年建成的堤坝。虽然队长三叔急时带人护坝，堂兄断指，五叔废臂，几乎丧命，但最终坝毁，十八亩正在收割的稻田没了，仅存些许稻种。洪水来时，连科和见娜正在未竣工的桥上玩耍。为防见娜救一只落水黄莺，连科故意将其击沉入水。见娜要赔，然而当连科在山中姑家耗十三天时间，终得黄莺时。桥梁移址另建，见娜随父母走了。
第三章 瑶沟村的一轮日头
连科和二姐同考上高中，因家贫只能上一个。虽然二姐成绩更好，但重男轻女，在队长三叔的支持下，二姐含泪出局。连科名额被一干部子女挤掉，三叔带人在公社力争，终得公社书记首肯，得以入学。
书记的女儿雯淑，与连科六年同桌，两人感情虽好，但双方家境相差太大，连科因自卑而起的过分自尊，多次伤害到雯淑。雯淑的真诚最终消除了连科的误会，两人又一起骑单上学，连科也接受雯淑周济给他充饥的白面馍，甚至暗藏她送的苹果回家分吃。
好景不长，大姐病重，须我打工挣钱。虽然三叔卖了他父亲四爷的棺材及祖坟上的树，也只能让我多读十天书。大姐的病要从洛阳转郑州才能根治，要五百块。全村集中的现金不到二百块。无奈之下，二姐要把自己嫁给一中年人，换回一千块钱。在订婚当日，雯淑父升县委副书记，家搬迁县城，雯淑也将转学一中。连科没去送行，他赶走了二姐的求婚人，还了钱。自己去洛阳火车站当搬运工，借得大姐五百块救命钱。
第四章 村落人的梦
正在洛阳打工的连科被家中电报招回，原来并非家有变故，而是大队秘书招工返城了，支书要在大队上过高中青年中选一人接任，连科也是后选人之一。然而当三叔和连科见到支书时，对方已定了星光当秘书。三叔趁支书有病，无人照顾将下崽的老母猪之机，主动请缨，和连科在猪圈照管一夜，使得支书回心转意。
不久大队分粮，瑶沟被多扣，三叔与支书顶嘴，秘书之职又变。三叔准备让村中一女与支书瘸侄儿订婚，也被星光之妹抢先。无奈之下三叔将供全村过年包扁食的粮食，送给新来的公社书记。新书记虽答应相助，但宣布再即，不便更改，提意让我去县水泥厂当正式工。连科找星光，提出两人互换，星光也乐意去县城做工人，免去胞妹嫁瘸子之苦。但在宣布时，突换成九队红社，原来他二舅是县委办公室主任，让县委副书记打了个招呼。
这过程中邻村干部之女玉玲，因我能当秘书而与我订婚，未成而解去婚约。
第五章 往返在土塬
村中发现矿土，要建矿场，并在村中招一名“搭地工”。全村十四人合适，抓阉吋连科抓中了，但引起全村的不满，只好主动放弃。村民因此生分，让谁去队长三叔也没主意对，大队下了一个受公开批斗的名额，为期三个月，四叔怕被斗死，先应后悔。连科爹去了，但几天后大队又说矿山属大队，名额让民兵营长的儿子占去了。
二姐为了连科夺回名额，嫁给了支书瘸腿丑外甥，但当我去报到时，县矿产局却说矿场因矿含量低，地区矿产局否诀了建矿场的计划，“搭地工”自然没有了，连科只好回乡。
第六章 一曲民间的婚礼弹唱
支书的儿子傻，有个丑女儿红玲，在镇上与人承包医务所，收入可观。支书有意选个女婿，并在大队改制，实行村长负责制时，扶持女婿上马。连科及其同学二林、社社为竞争对手。二林之舅是被撤职的法院院长，他本人也曾在法院工作过。社社的表姨是支书妻子，连科竞争力最弱。红玲对他也很冷硬。
连科得知红玲常到山崖采药，便做手脚，让红玲摔下崖，自己英雄救美。红玲面缝十三针，腿骨折，险些丧命。却也因此对连科另眼相看，全村皆以为两人天作之合。谁料红玲为了让父亲在改制制转任村长，继续做土皇希，已经暗中与将任公社书记的县委干部的瘸儿子订婚了，她本人也野心勃勃想承父业，当女村长。
第七章 尾声
连科去应征当兵，虽通过体检，却被人挤掉。无奈以自杀逼迫武装部长，终于成功入伍，实现“出人头第的理想”。
