“大人......”
坚昆的坐骑正不安地朝左右摆头，一支带有警示意味的箭射了过来，插在前方两三丈远的草地上。他向来信任自己的都统长，但眼见冰冷的城寨上涌出一群弓箭手，他终究忍不住开口道，“光凭我们是拿不下这座城的。”
拔孤夷道，“你知道怎么回草原吗？”
坚昆摇头，“回不去的，只要秃树机还活着。”
“我已经无路可走了，坚昆，”拔孤夷在朝霞中呢喃着，眼前坚固的城寨仿若坦途，他拔马徐徐前行，“终有一天，我会把秃树机的脑袋踩在脚下，他是怎么对待沉峰领的几千老弱，我就怎么对待他的族人。但在这之前，我只能把希望寄托在尔越负山身上，而要得到他的信任，就必须拿下登石寨。”
坚昆远远望过去，城寨上的弓箭手已经做好了准备，他似乎都看到那些箭锋上正泛着寒芒，绝不容许有人再踏前一步。虽然比起北镇的城墙，这座六夷部的小城寨看起来不堪一提，可即便只是一座木栅围起来的简陋营寨，也不是他们两个人就能攻破的。
拔孤夷突然用敕勒语高声喊道，“我是北方的使者！”
弓箭手们犹豫了，有些人甚至垂下了弓。
城头很快出现一位身披灰袍的武士，他同样以敕勒语回应道，“谁派你来的？”
“南部大人秃树机！”拔孤夷喊出了仇人的名字。
在灰袍武士的示意下，弓箭手们都收回了武器，直到拔孤夷与坚昆飞奔到城下，他们才肯将寨门开启一小截。
“你为什么会来这？”
一进城，灰袍武士就直截了当地问道，他依旧充满警惕。
拔孤夷才下马，就看到他身旁的卫士正举着手弩，恐怕自己稍有异动就会被射成刺猬，他心下略一思索，开口道，“大人派我来带信，他有新的计划。但是我来的时候，乞伏、坚胡这几个部落已经被契胡人攻下，我一路躲着他们的军队，好不容易才找到这里。狄尊神啊，幸好还有你们。”
灰袍武士神色有些黯然，“这里也守不了太久，步斛人只有两千能战之士。”
“大人已经南下了。”拔孤夷道，“从怀荒出兵，最多一天时间就会赶到这里，我们只要守能到第二天。”他一边说，一边走上前，卫士们连忙将手弩对准他。
灰袍武士已然收起戒心，挥手让卫士们放下手弩，“我是灰袍武士神色有些黯然，“这里也守不了太久，步斛人只有两千能战之士。”
“大人已经南下了。”拔孤夷道，“从怀荒出兵，最多一天时间就会赶到这里，我们只要守能到第二天。”他一边说，一边走上前，卫士们连忙将手弩对准他。
拔孤夷把刀扔在地上，表示自己没有威胁。
灰袍武士已然收起戒心，挥手让卫士们放下手弩，“我是百列领的叱列忠蹋。”
话虽如此，他还是小心翼翼地命手下收走了拔孤夷的刀。
坚昆也只好交出了武器。
拔孤夷隐约听过这个名字，“百列领？你是叱列斯邪的哥哥还是弟弟？”在漠北草原上，叱列斯邪、斛律洛阳与他并称三杰，都是敕勒部的新一代将才。
“不，”叱列忠蹋露出笑容，语气明显亲近许多，“他是我的堂兄。”
“我听过很多关于叱列斯邪的传闻，他十岁就敢跟野狼搏斗，手下有一支风雷铁骑，草原上没有能与之相比的。”拔孤夷的话令叱列忠蹋愈发高兴，仿佛夸的那个人是自己一样。
拔孤夷称自己为费也牧，寒暄一阵后，他道，“带我去城上看看吧，契胡人凶狠无比，我不知道你们能不能守上一天。”
叱列忠蹋当然乐意带路，步斛族的酋长也很快到来，恭敬地跟在这位“秃树机大人的亲信”身后。
他们在城寨上远眺契胡人的骑兵队伍，弓箭手将这些人已经驱逐到一里开外的荒山上。坚昆没有跟来上，而是待在寨门旁，意兴阑珊地与周围步斛士兵们打着招呼。
拔孤夷问道“城里还有多少箭支？”
他发现城上有将近三百名弓箭手，分为两排，每个人的腰上都挂着一个箭筒，不时有士兵上来将他们射空的箭筒换下。
“整个秀容川的箭都是步斛家出产的，”叱列忠蹋笑着解释道，“只要士兵还有力气，这些箭足够我们用一年。”
拔孤夷突然叹道，“你堂兄是草原上难得的猛将，为何你却这么胆小？”
叱列忠蹋一怔，脸色有些难看。
“尔越负山一直攻不过来，是因为他人少。”拔孤夷道，“你可以数数，他们甚至连三百人都不到。步斛族明明有数千精锐，居然只想着吓退这些契胡人就好了？虽然大人的军队已在路上，但尔越负山的援军一定来得比他们更快。与其坐以待毙，不如先行出击，一旦抓住了尔越负山，契胡人势必群龙无首，不战自败！”
叱列忠蹋迟疑半晌，与步斛酋长对视片刻，一时说不出话来。后者却不想得罪这位南部大人的亲信，忙拍着胸膛道，“费也大人说得是，我这就命儿郎准备！”
“最好快点！”拔孤夷催促道。
“但是......”叱列忠蹋问道，“契胡人虽然兵少，但骁勇异常，恐怕步斛人不是对手。”
“你在害怕？”
“不是......”
“百列领可从不出懦弱之辈！”
叱列忠蹋试图解释，但话到嘴边，又被拔孤夷狠戾的眼神所吓住，他犹豫片刻，忽然想到什么，“费也兄，我还忘记问你的信印了。既然你是大人的使者，必然带了罢。”
拔孤夷冷眼盯着他，“你怀疑我的身份？”
叱列忠蹋按住了刀柄，鼓起勇气道，“当然不是，但至少该给我看看。”
“好吧。”拔孤夷叹了口气，伸手往怀里摸索。
叱列忠蹋心怀不安地等待着。
气氛突然变得紧张起来，步斛酋长左看看右望望，想说些圆场的话，但又怕拔孤夷不是信使。
“你最好清楚会有什么后果，”拔孤夷凑近一步，威胁道，“万一大人知道这件事——”
叱列忠蹋尚在等待下文，眼前白光一闪，一把匕首已然割破了他的喉咙！他眼睛瞪得格外大，两只手抱在鲜血直喷的脖颈上，嘴唇抖动，又无力地向后倒下。
这是尔越负山给的匕首。
步斛酋长还没反应过来，就被拔孤夷抓住，后者用匕首架住他，同时对周围的步斛人吼道，“都退下城！”
弓箭手们怔在原地，等看到老酋长脸色苍白地挥着手，才匆匆朝城下退去。
“坚昆！”
拔孤夷用力朝城下喊着。
寨门下的坚昆听到喊声，迅猛地抢过一个守卫的武器，同时将之砍翻。在更多人冲过来之前，他奋力推开了抵在寨门上的木柱，横刀一砍，寨门大开！
与此同时，契胡人的骑兵也冲下荒山，直朝登石寨扑来！
战斗至此结束。
契胡军营里，萧泰简谨慎地从木床上抬下脚，他发现自己已经感受不到疼痛了，尔越家的军医甚至没有多看他一眼。
“你现在可以骑马了，要是高兴的话，还可以找个女人骑下。”军医如是说道。
别说女人，穿越至今，他连一只母猪都没看到......
当然，他还是见过几只母马的。
张苍头适时地走进军帐，“尔越负山回来了。”
萧泰简道，“好消息？”
“是的，但还有一个坏消息。”老人道，“契胡人的斥候在漠溪看到了敕勒骑兵，还有披着白氅的镇兵。”
漠溪离秀容川并不远。
萧泰简脸色一阵苍白，“现在逃还来得及吗？”
“你的脚没好的时候就一直在逃命，好不容易痊愈了，还是想着逃命？”
“那我该想什么？”
萧泰简尽力将脸上的畏缩之情藏起来，他找到了一本书，“你要我拿这种货色上阵？说实话，我连敕勒人的马都打不过，当然是能跑多远就跑多远。”
“不巧的是，尔越负山可不想让你走，直到天明前，他已经提来几十个敕勒人的脑袋。”张苍头顿了顿，又道，“他很感谢你，如果因为不是你说的话促使他下定决心，可能敕勒人攻来时，掉脑袋的人就是他了。”
“让他换个时间再感谢我吧。”
萧泰简匆匆套上皮甲，急切地想找到一匹能带他远走高飞的神骏。
但才掀开帐帘，就看到尔越负正站在他面前。军帐外契胡士兵们来回奔跑，各背弓甲，敌人还远在漠溪，战争的阴影便已然垂在这座军营的上空。
“你想去哪？”白面骑士微笑着问道。
“我......”
“敕勒人要来了，”尔越负山打断了他的话，“我将带着士兵去黑木林，而秀容川的其他人则会往南投靠肆州。你腿脚不便，也跟着他们一道南去吧，我会让阿奴保护你。”
刘阿奴在他身后钻了出来，扬了扬手上的木弓。
还有木箭。
萧泰简怔住，没料到尔越负山会这么好心，但他还没开口感谢，后者又道，“如果我能回来的话，还有很多事想找你请教下。”言下之意，刘阿奴不但是护卫，还会负责监视他。
正午时分，契胡骑兵向北而去，一路唱着古老的歌谣，萧泰简在其间看到满身是伤的尔越綝，后者依旧固执地骑在马上，跟着歌声一道高唱。
他听不懂契胡古语，可仍能从歌声里找到一丝视死如归的悲凉感。
马车背道而驰，刘阿奴则骑着自己的小灰马跟在左近。
张苍头突然叹道，“这一去，不知有几个人能回来。”
萧泰简道，“既然这么感慨，为什么不跟着一起去？”
老人叹息着，“你看我这把老骨头，像是上得了战场的人吗？”
“像。”
“你要是到了我这把年纪......”
萧泰简替他补充道，“还能站着说话就不错了。”
