他，一生爱竹画竹，画出了竹的精神，画出了一个竹的世界，传之后人，可谓流芳百世，启迪来者。郑燮画竹因喜欢竹之气节，有题画竹句“屈大夫之清风，卫武公之懿德”。
他画竹的三个阶段“眼中之竹”到“胸中之竹”再到“手中之竹”。用笔畅达遒劲，构图布局可谓“乱而不乱”，“疏密相间”，用墨“浓淡相宜”、“干湿并举”。
他的特异之处还在于他作画全然体现了“书画同源”理念，可谓“一笔书，一笔画”。
至于画面题跋的独特书体，则于隶书间极为随意地融入了篆、隶、行、楷笔姿笔意，由此他自己将他的书体称为“六分半书”，可谓一代高人，也是一代狂人。
题识：扬州鲜芛趁鲥鱼，烂煮春风三月初。分付厨人休斫尽，清光留此照摊书。板桥郑燮画并题。
观赏郑板桥绘制的《竹石图轴》，如坐春风《郑板桥集·题画》中云：“江馆清秋，晨起看竹，烟光日影露气，皆浮动于疏枝密叶之间。胸中勃勃遂有画意，其实胸中之竹并不是眼中之竹也。
因而磨墨展纸，落笔倏作变相，手中之竹有不是胸中之竹也。总之，意在笔先则定则也；趣在法外者，化机也。独画云乎哉!”也是因为这点，他的绘画在那一时颇受士大夫，平民所喜爱。
他画得的竹子体貌疏朗、笔力瘦劲，自有一番超凡脱俗的风格，时称“郑竹”，主张胸有成竹而后动笔。
他画竹叶，创浓墨为面、淡墨为背之法，学者多效之，形成墨竹一派，有“墨竹大师”之称，又称之为“文湖州竹派”。
他的竹子为什么画得好？原来有这个秘密：
板桥画竹，“神似坡公，多不乱，少不疏，脱尽时习，秀劲绝伦”。《清代学者像传》，他一生的三分之二岁月都在为竹传神写影。他曾有诗写道：“四十年来画竹枝，日间挥写夜间思，冗繁削尽留清瘦，画到生时是熟时”。
少年时，屋旁有一片竹，他于是在窗上糊上白纸，当白天的日光和夜晚的月色，将竹影投射到窗纸上时，觉得零乱却飘摇的竹影宛如一幅幅天然图画。
他以自然为师，在《题雨后新笙图屏风》中写道：“余家有茅屋二间，南面种竹。夏日新笙初放，绿荫照人，置一小榻其中，甚凉适也。秋冬之际，取围屏骨子，断去两头，横安以为窗棂，用匀薄洁白纸糊之。风和日暖，冻蝇触窗纸上，冬冬作小鼓声。于时一片竹影零乱，岂非天然图画乎！凡吾画竹，无所师承，多得于纸窗粉壁日光月影中可。”
后来他说：“凡吾画竹，无所师承，多得于纸窗粉壁日光月影中耳”。他通过观察和艺术创作的实践，提炼出“眼中之竹”、“胸中之竹”、“手中之竹”的理论。
“眼中之竹”是自然实景，是对自然的观察和从中体验画意；“胸中之竹”是艺术创作时的构思；“手中之竹”是艺术创作的实现。他把主观与客观、现象与想象、真实与艺术有机地融为一体，创造了师承自然，而又高于自然的境界。
在《题画竹》中，他总结自己的画竹之法：故板桥画竹，不特为竹写神，亦为竹写生，瘦劲孤高，是其神也；豪迈凌云，是其生也；依于石而不囿于石，是其节也；落于色相而不滞于梗概，是其品也。
他的《墨竹图》，嫩竹老竹，泼墨有香有淡，新、老、前、后，层次清楚，既互相交叉，又各自独立，极富立体感，是一幅优秀的作品。
郑變 仿文同竹石图 故宫博物院藏
郑變 华峰三祝图 167.7cm×92.7cm 中国历史博物馆藏
款识：一两三枝竹竿，四五六片竹叶。自然淡淡踈踈，何必重重叠叠。乾隆辛未九秋，板桥居士郑燮。
郑變 墨竹图 168.7cm×90.5cm 炎黄艺术馆藏
郑變 墨竹 128.8cm×68.5cm 浙江省博物馆藏
