故事梗概
仁宗嘉右三年，瘟疫盛行，洪太尉奉皇帝命前往江西信州龙虎山，宣请嗣汉天师张真人来朝禳疫。洪太尉上山求见天师不成。回至方丈，不顾众道士劝阻，打开“伏魔之殿”，放出妖魔，遂致大祸。他吩咐从人，隐瞒走妖魔一节，假报天师除尽瘟疫，得到仁宗赏赐。
这一段文字作为水浒传的开篇，首先交代了全书故事发生的历史背景，情节连环发展，以宋仁宗时瘟疫之事引出天子钦点洪太尉前往龙虎山请张天师入朝祈禳，再引出洪太尉上龙虎山寻张天师，路见虎蛇，却无妨性命，遇得张天师而不知。继而引出心生怨怼的洪太尉游山途中，不顾道士劝阻强行打开“伏魔之殿”以至误走妖魔，将全书的主人公——一百零八位好汉尽数放出，是以构成一篇洋洋洒洒的水浒故事。
这一部分强调了阴阳，天道循环的思想，将全书笼罩上一层神秘的天命观色彩。先是太祖武德皇帝出世因感得天道循环，结束了五代十国的混乱局面，使得“一旦云开复见天”。东京柴世宗让位与赵检点登基，处士陈抟先生预言道：“天下从此定矣！”并有提及霹雳大仙、赤脚大仙、太白金星、文武曲星下凡，直至三十六天罡、七十二地煞降世。引首末句诗云：“细推治乱兴亡数，尽属阴阳造化功。”是以天命循环思想奠定全文总的基调框架，正如金圣叹评卷首及卷末诗云“以天下太平起，以天下太平结”。
数字“三”在这一部分反复出现，“三”作为卦爻三画（天、地、人）的代指，是中国传统“天人合一”思想的基数，具有以三寓多、森罗万象、总括一切的涵义。老子《道德经》中有“道生一，一生二，二生三，三生万物。”三在这里作为一个“天数”，将天命观贯穿于文中。在宋仁宗之前有三登之世。在第一回开篇说道：“话说大宋仁宗天子在位，嘉祐三年三月三日五更三点。”三年三月三日，合成九数，阳极为九，数之穷也，《周易系辞下》“穷则变，变则通，通则久。”暗示下文即将发生的变数，即一百零八位主人公的出场以及构成的全篇水浒故事。洪太尉连续三次掘起石碣，先是石碑，再是石龟，再是一块青石板，才终于放出一百零八星宿。而三十六天罡，七十二地煞，总和一百零八，又均为三的倍数。
除“天、地、人”外，“君、臣、民”也是一个与三相应的体系。君臣民之间的矛盾打破了“天人合一”，成为梁山起义的根本原因。洪太尉在这里正好作为奸臣的代表，由他亲手释放出所谓的魔君，正暗示后文好汉被逼上梁山，并打出“替天行道”的口号起义。
所以，从天道思想和现实背景双方面来看，伏魔大殿石碑上的“遇洪而开”看似偶然，实则必然。伏魔大殿由一代天师封印，嘱咐子子孙孙，“不得妄开”，并非是不得开。文中也说“却不是一来天罡星合当出世，二来宋朝必显忠良，三来凑巧遇着洪信，岂不是天数?”所以开篇便囊括了全文故事发生的必然性，行文的阴阳循环思想，以及现实意义。
三十六天罡星，七十二地煞星，本为天上之物降下凡间。而道士口中的“本山虽有蛇虎，并不伤人”，也被金圣叹评为“一部水浒传一百八人总赞” 。也就是说，一百零八位好汉虽名为妖魔，却恰好呼应引首中所说文曲星，武曲星之事，在君臣民这个体系中，实际包含着奸臣当道，天星下凡辅助天子，拯救万民之意。
