过去的章回小说，在讲述大英雄传奇故事时，讲究一波三折、大起大落、方显英雄本色，特别是会设定专门的故事情节，不厌其烦地演绎英雄不得志之苦，以衬托完成大业之艰。比如，《隋唐演义》中在济南府当差的山东豪杰秦琼受命来潞州办事，不幸染病于店中，所带盘费俱已耗尽。无奈之中，牵着他心爱的坐骑黄骠马到西门外的二贤庄去卖，由此引出一段惊天动地的传奇故事。
《水浒传》第十二回“梁山泊林冲落草汴京城杨志卖刀”，同样讲述三代将门之后、五侯杨令公之孙绰号“青面兽”杨志，志在“博个封妻荫子，也与祖宗争口气”。因失花石纲被太尉高俅赶出了殿帅府，囊中羞涩，只好在祖传宝刀刀鞘上插个草标儿来到街上叫卖，因为一个叫牛二的流氓泼皮的挤兑拔刀杀人，由此抛开功名思想、最终逼上梁山。
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在唐宋律法规定中，有的杀人罪并不像谋杀罪那样具有十分明显的直接故意的罪过，但通过分析往往会发现，实际上是明知不应为而主动积极地实施自己犯罪行为，因此从犯罪的主观方面可以视同故意。以怒杀牛二案为例，牛二是“专在街上撒泼行凶撞闹，连为几头官司，开封府也治他不下”的泼皮，本没有购买的愿望，却反复纠缠、步步进逼，从“你敢剁铜铁么？”到“你敢杀我？”再到“你好男子，剁我一刀”、“你说我打你，便打杀直甚么！”最终杨志“一时性起，望牛二颡根上搠个着，扑地倒了。杨志赶入去，把牛二胸脯上又连搠了两刀，血流满地，死在地上”。
与该案例相似的还有小说中的雷横枷打白秀英案：“白秀英大怒，抢向前只一掌，把那婆婆（雷横母亲）打个踉跄。那婆婆却待挣扎，白秀英再赶入去，老大耳光子只顾打。这雷横是个大孝的人，见了母亲吃打，一怒从心发，扯起枷来，望着白秀英脑盖上打将下来。那一枷梢，打个正着，劈开了脑盖，扑地倒了”。
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依据宋朝律法规定，杨志、雷横两人的行为均已符合斗杀罪的相关界定（当事人双方原本没有杀害对方的“害心”，因事引起相互打斗，在斗殴中造成一方死亡的行为）。《斗讼律》的解释为“斗殴者，元无杀心，因相斗殴而杀人者，绞”。这里所强调的仍是其主观动机上“元无杀心”，也就是开始并没有事前预谋、也无主观故意存在；但一旦以兵刃相斗，性质就发生变化，“即有害心”（主观罪过），按照故意杀人罪论处。
按照我们现行法律，应该分为两个阶段去进行研判：杨志前面针对牛二抢劫宝刀将其打倒在地的行为，属于正当防卫；但之后，牛二刀已经被夺，并躺在地上不能动弹，对杨不可能造成任何不法侵害，正当防卫的前提条件已经消失，也就不存在防卫过当，杨志的后一行为应属于故意杀人行为。
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性格决定命运，从这一案件中也可以看出杨志性格的缺陷。杨志这个人冲动，缺少智慧，处理事情不会思前想后。同样是跟人起冲突，鲁智深和杨志的处理方式迥然不同。因为一个泼皮的挤兑就拔刀杀人，把自己折了进去，杨志的性格跃然纸上。
当然，因为《水浒传》本身是一本演义小说，情节才是其主要的内容，而不是说教。作者越是层层推进，读者越是津津有味，故事也就能够持续不断地往下进行。否则，梁山诸位好汉都很良善、都很理智、都很守法、都很规矩，何来后面的聚义山林？何来历经不衰的梁山故事、又何来影响深远的好汉情结？
