朱瞻基是个好皇帝，可惜好人不长命，三十八岁就死了，他死了，仁宣之治也就结束了。
朱瞻基死后，儿子朱祁镇即位，即明英宗。明英宗朱祁镇年轻的时候，就像个“宝妈男”，不过他不是听他奶的，也不是听他妈的，而是听太监王振的。
王振原本是一个秀才，在老家还当过老师教过学生，后来考举人总是考不上，也是为了前途，赌一把，便自行阉割，入宫当了太监。王振在入宫之前，在老家已经娶过妻生过子了。朱祁镇是王振一手带大的，因为王振也能识文断字，朱祁镇一直称呼他为先生，凡事都听他的。
北方的蒙古人一直威胁着明朝边界，蒙古族中有一个叫瓦刺的部落，渐渐地强大起来，此时，他的头领叫也先。也先是有抱负的，他想恢复大元的辉煌，所以，在一切都准备好了以后，挥师南下，把矛头直指明朝。
当王振听到蒙古骑兵南下，特别兴奋，因为他想立战功，便极力怂恿明英宗御驾亲征。明英宗少不经事，也想像朱棣那样耍耍威风，于是，不顾大臣们反对，匆忙之间，集结了二十万大军，一个星期之后，就出发迎敌了。明英宗御驾亲征了，家里的事就交给弟弟朱祁钰代管。
明英宗、王振领着兵来到北方，遇见瓦刺军，打了一仗，傻眼了。打仗可不是想象中的，雄赳赳气昂昂的那么威风。真枪真刀的，相互对砍，很吓人的，明英宗怕了，王振也怕了，两人一合计，班师回朝，于是他们领着明军就往回走。
走着走着，王振突然想起来一件事情。原来他老家就在附近，反正离这儿不远，王振就想让皇帝带着大部队到他老家看看，这样他也好在乡亲们面前显摆显摆。明英宗乖，也就答应了。于是大部队向王振的老家拐过去。可是走着走着，王振又想起来，此时的老家，他们家地里的庄稼长势正好，大军一过，肯定就糟蹋了，所以他又说不去了。大军又往回返，可是来回这么一折腾，时间就给耽搁了，瓦刺军就追了上来，两军在一个叫土木堡的地方相遇了。
本来文武大臣们都建议进城防守。可是王振偏偏选择了一块高地，安营扎寨。结果瓦刺军一来，将明军团团围住，还切断了明军的水源。本来王振胡乱指挥，士兵们就怨声载道，这下又没水做饭，军心就彻底涣散了。结果二十万大军溃不成军，人人四散奔逃。大将军樊忠气得，一板砖拍碎了王振的脑袋。这个不男不女的祸害终于死了，真是大快人心啊！可是已经太迟了，二十万明军全军覆没。明英宗倒是有几分帝王气度，稳稳地坐在地上，一动也不动，闭上眼睛，等待死亡的来临。结果，明英宗没死，而是被俘。这就是历史上有名的“土木堡之变”。
全军覆没、皇帝被俘，当这个消息传入北京城，谁都不敢相信，二十万大军啊！要将要将，要兵有兵，要钱有钱，怎么就全军覆没了呢？最丢脸的是，皇帝还被俘了。留守的朱祁钰慌了，忙问大臣们该怎么办。有个叫徐有贞的人，说：“我看天象，天命已不在北京，该迁都回南京才有救。”此话一出，有人赞成，有人反对。这时，于谦大喝一声，说：“说要南迁的，应当斩首！”于谦就是那个曾经痛骂朱高煦，骂得文采斐然的文官，此时，他已是兵部侍郎。于谦一脸正气，镇定自若，他看大家好像还没反应过来，接着说：“咱们都别忘了，当初北宋是怎么灭亡的，南宋南迁是怎样的结局！”这回大家明白过来了，都说不能南迁，只能守城抗敌。
朱祁钰十分信任于谦，立马任命他为兵部尚书，全全负责北京保卫战。于谦心里清楚，这次明英宗出去，把京城里的精锐部队都带走了，北京城里剩下的都是老弱病残。于谦立刻下令，从外地调兵入京。可是这么多兵都入了京，北京城又没那么多粮草，怎么办呢？这时有人告诉于谦，离北京城不远的通州粮草充沛。于谦立刻又补了一道命令，凡是受召的军队，出发时都绕道通州，带上粮草，再入京。这样调兵、运粮，合二为一，一下子兵和粮都有了。哎！我们不禁感叹，能人就是能人，关键时刻，总是有办法。
当于谦万分紧张地忙着调兵遣将的时候，也先心里乐开了花，他手里握着大明的皇帝呢，这得多值钱啊！也先想拿明英宗当摇钱树，问明朝政府要赎金。可是明朝不是宋朝，没有拿钱买和平的习惯。当然，一开始也先也得到了一笔赎金，但这钱不是明朝政府的，而是明英宗的老婆钱皇后的。
明英宗朱祁镇实际上是一个很有魅力的人，用“谦谦君子，温润如玉”来形容他并不过分。说实话，明英宗如果不是一个皇帝，他若生在普通百姓家，应该是一个很好的丈夫。明英宗和钱皇后的感情非常好，当钱皇后听到明英宗被俘，天都塌下来了，整天以泪洗面。所以当她听到也先要赎金，想都没想，收拾细软，变卖全部家当，她什么都可以不要，只想赎回自己的丈夫。
当然，这些赎金都是肉包子打狗——有去无回。有人说钱皇后不懂政治，有人说她无知。可是除了眼泪，除了思念，她一个弱女子还能做什么呢？要我说钱皇后的行为并非一无是处，她至少告诉了明英宗一个信号，就算天底下所有人都抛弃了他，他至少还有一个爱他的妻子在等他回家。这给了明英宗无限的温暖、希望和力量，支撑着他在敌营坚持和敌人斗智斗勇，直到回家的那一天。也是奇怪，明英宗用他特有的人格魅力打动了看管他的人，那些监视他的人最终都和他成了朋友，处处保护他，并且真心希望他能够平安回家。
也先拿不到赎金，有些懊恼，有些失望，但转而一想，继续打起精神跟明朝斗。也先美美地想，拿着明英宗就相当于拿着砝码，只要将这个砝码轻轻地往托盘天平上一方，托盘天平就会立刻向自己这边倾斜。可是打仗咱不敢说，玩政治也先是绝对玩不过明朝政府的。你有砝码，我偏不给你托盘天平，明朝政府重新立皇帝啦。这位新皇帝就是朱祁钰，明英宗朱祁镇的亲弟弟。朱祁钰一开始不同意，一来他和哥哥感情很好，不忍心夺位，二来这也是烂摊子，将来怎么样还说不清楚呢。可是大臣们，尤其是于谦，一再劝他应该以江山社稷为重。最终朱祁钰答应登基称帝，即明代宗，尊明英宗为太上皇。
砝码离开了托盘天平，就是一块铁疙瘩，也先还是没有放弃，决定变废为宝，拿着这块铁疙瘩去撞城门，于是也先带着朱祁镇到处撞城门，各地的守军早就得到于谦的命令，一律不予理睬。气得半死的也先，一口气打到北京城。
此时的北京城，在于谦的带领下，已经拥有了二十多万精锐部队，且粮草充足，人心稳定，大家誓死保卫家园。可是北京城大，城门也多，于谦统筹安排，每个城门都派兵把守，还留下一支机动部队，到时候，哪里告急，就火速支援哪里。
也先来了，于谦命令大家出城迎敌，不能让敌人靠近城门，且不打退敌人绝不入城，这叫背城一战。也许是背城一战，没有退路；也许是为“土木堡之变”牺牲的亲人报仇雪恨；也许是为了保卫家园；也许是有了英明神武的好领导于谦。总之，这一回明军不一样了，个个奋勇杀敌。据说当时西直门被困，驻守此门的将领孙镗一开始奋勇杀敌，可是敌人越杀越多，实在打不动了，想调转马头回城，可是城门就是不开，他只得再次回去拼命，直到等来缓军，结果把敌人打跑了。为此，孙镗后来被大家暗地里嘲笑了好一阵子。
也先撞这个门撞不开，撞那个门也撞不开，北京城外的老百姓也开始纷纷加入战斗，也先占不到任何便宜，只得灰头土脸地，带着明英宗朱祁镇回去了。
北京城保住了，大明王朝保住了，宋人要是知道肯定会后悔吧。北京保卫战创造了一个力挽狂澜的奇迹，而创造这个奇迹的人正是于谦。
也先回去后看看朱祁镇，实在是郁闷，他本想杀掉朱祁镇，但是后来一想，还是把朱祁镇放回去吧，这样大明就有了两个皇帝，让朱祁镇、朱祁钰两兄弟自己去斗吧，毕竟祸起萧墙的事情实在是太多了。
就这样，明英宗朱祁镇回来了，然而，一切都已物是人非。亲爱的弟弟当了皇帝，待他已经十分疏远。致爱的妻子已经哭瞎了一只眼睛，由于长期伏地痛哭，又瘸了一条腿。好在夫妻二人谁也没有嫌弃谁，终于团聚了，人还活着，这就够了。
明代宗朱祁钰心里还是有顾忌的，他把朱祁镇软禁在南宫，一个荒凉偏僻的地方，不许任何人接近。好在有钱皇后陪在身边，朱祁镇没有任何怨言，没资格，也不敢有任何怨言。夫妻两人平静地生活着，困难的时候，靠钱皇帝做点针线活儿，换点零用钱，以补贴家用。
八年后，明代宗朱祁钰病重。徐有贞、石亨、曹吉祥这三个小人因为痛恨于谦，也是为了自己的荣华富贵，他们偷偷地将南宫的朱祁镇接出来，并拥戴他复位。历史上把这次事件叫做“夺门之变”。
明英宗一复位，就废了弟弟明代宗朱祁钰。朱祁钰本来就病重，又听说夺门之变，没几天就气死了。徐有贞和石亨诬告于谦，说他谋反。明英宗本不想杀于谦，说：“于谦保卫京城是有功的啊！”可是禁不起小人挑唆，最后还是杀了于谦。
于谦死后，按律抄家，负责抄家的官兵们发现他的家一贫如洗。许多人替于谦抱不平，有人把他安葬在老家的西湖边上，恰好岳飞的墓也在那儿，两位英雄也好做个伴儿；有人暗暗发誓，要替他报仇。
我们应该记住于谦，记住北京保卫战，还应该记住于谦的这首《石灰吟》：
千锤万凿出深山，
烈火焚烧若等闲。
粉身碎骨浑不怕，
要留清白在人间。
这首诗和文天祥的《过零丁洋》有几分相似，实际上于谦从小就立志要做文天祥那样的人，他做到了。
后来，明英宗知道冤杀了于谦，后悔不迭，责问石亨曹吉祥为什么要诬告于谦，对他们也有了戒心。再后来，徐有贞、石亨、曹吉祥一个个贪赃枉法，明英宗把他们一个一个都杀了。
明英宗复位的时候，大臣们都说钱皇后身体已残，应该另立她人，可明英宗不离不弃，依旧让钱皇后当皇后。几年后，明英宗死了，临死前，他立下遗嘱：“以往每逢有皇帝驾崩，总要后宫多人殉葬，我不忍心这样做，我死后不要人殉葬。今后也不能再有这样的事情。”
自此，明英宗废除了明朝殉葬制度。明英宗朱祁镇心地是善良的，他是个好人，却不是个好皇帝，他打错了一场仗，杀错了一个人。他这一生，跌宕起伏，酸甜苦辣样样都尝过了，也是够传奇的了。
