"国防"一词最早见于《后汉书·孔融传》。孔融在给汉献帝的奏章中说道:"臣愚以为宜隐郊祀之事，以崇国防"。这里所说的"国防"主要是讲为了维护皇权的尊严和国家的礼义所采取的防禁措施，和现代意义上的"国防"还是有一定的区别的。国防就是指国家的防务，是指国家为了防备和抵抗侵略，制止武装颠覆，保卫国家主权完整、统一和安全所进行的军事以及一切与军事有关的政治、经济、外交、教育、科技等方面的建设与斗争。
国防是阶级斗争的产物，伴随着阶级和国家的产生而产生，只要这个世界上有国家的存在，国防就会存在。在人类社会的发展过程中，在不同的阶级专政的国家中，国防也就具有不同的特征:在奴隶社会和封建社会，国防的主要职能是将各社会阶级维系在一定的"秩序"范围内；在资本主义社会，国防的职能是用军队保护和扩大商品生产与贸易，对外进行疯狂的掠夺；在社会主义国家产生之后，国防有了新的定义，它的职能就是确保各民族平等生存与发展，抵抗外来侵略和维护世界和平。
构成国防必不可少的因素由国防主体、国防的目的、国防的手段、国防的对象四个要素构成。
国防的主体
国防的主体，是国防活动的实行者，通常为国家。国防是国家固有的职能，任何一个国家，从其诞生起就要固国强边、防备和抵御各种外来侵略，以保障国家的安全、维系国家生存与发展。因此，国防必然随着国家的产生而产生随着国家的发展而发展，当然，也会随着国家的灭亡而灭亡。从国家的本质上看，国家是阶级专政的工具，是统治阶级利益与意志的展现，实现这种利益与意志，必须要通过国家的权力。国防就是要维护一个国家的这种权力，同时，也只有依靠国家的这种权力才能使国防得以运转。从国防的本意看，国防是国家的防务，与国家的各个部门、组织以及全体公民都是息息相关的。加上国防建设，进行国防斗争，必须依靠国家各个方面的综合力量。
国防的目的
国防的目的是保护国家的主权、统一、领土完整和安全。它包含了以下三个方面。
1、捍卫国家的主权
主权是一个国家存在的根本标志。根据国际法的表述，主权是一国不受外来控制的自由，也就是说一个主权国家按照自己的意愿组织政府，选择适合自身发展的社会制度、国家制度，独立自主处理国内事务和国际事务不受他国干预或限制的最高权力和尊严。主权，它是完整无缺，不可分割的。如果一个国家的主权被剥夺，其他的一切包括国家独立，领土完整，政治制度，社会准则、传统生活方式都会变得毫无意义。因此，捍卫国家主权是国防的首要目的和任务。
2、保护国家的统一，领土完整
国家的统一是指国家有一个政府对领土内一切居民的事务行使完整的管辖权，决不允许另立政府或分割国家的管辖权。从国际法的角度来说，保护国家的统一，反对分裂，是历年国家的内部事务，不允许外国干涉。领土完整是指只要是本国领土，绝不能丢失觉不引起对方略和侵占。领土既是国家行使主权的空间，也是国家主权行使的对象。
3、维护国家的安全
一个国家想要正常的生存和发展，必须有一个和平，安全的外部环境和稳定的内部环境。一个国家如果没有和平稳定的状态，不仅难以建设和发展，而且生存也会受到一定的威胁。因此，维护国家的安全也是国防的主要目的之一。
