经过四年的殊死搏斗，朱棣终于攻进京城，但是却没有马上攻击皇宫，他以为建文帝已别无选择，要么自杀要么投降，可是当朱棣发现皇宫起火时，他慌了，匆匆进宫之后，遍寻建文帝无果，只从火迹中发现几具面目全非的尸骨，那么这是否是建文帝本人呢？如果不是朱允炆又去了哪里呢？
一百多年后，十二岁的万历皇帝问张居正，建文帝是否真的没有被大火烧死，而是逃了出去？张居正回答说，“此事国史无考。”我们可以看出，明朝皇帝不清楚，张居正作为几百年一出的治世能臣也不清楚，两个明朝最高权利阶层的人都有疑问，只能说明建文帝的焚死说存在不合理的地方。
万历皇帝毕竟不是当事人，他们不清楚也许是时代久远，那么当事人之一的朱棣有什么看法呢？
《明史 胡灐传》记载：“惠帝之崩于火，或言遁去，诸旧臣多从者，帝疑之。五年遣濙颁御制诸书，并访仙人张邋遢，遍行天下州郡乡邑，隐察建文帝安在。濙以故在外最久，至十四年乃还。所至，亦间以民隐闻。母丧乞归，不许，擢礼部左侍郎。”
当日宫中起火之后，朱棣并没有完全凭那几具尸骨就相信建文帝被烧死了。彼时建文帝已有两个儿子，除了2岁的小儿子之后被朱棣囚禁，7岁的大儿子也在那一天不知去向，因此他完全有理由相信这是朱允炆携家眷逃走的信号。
永乐五年，朱棣派遣胡灐以寻访张三丰为由，暗查朱允炆的下落。这个工作有多辛苦呢，一做就是十几年，胡灐孤身一人，携带隐秘懿旨，踏遍天下州县找寻朱允炆，就连母亲去世请求回家，也没有被批准，只是以升官作为补偿。
除了胡灐，郑和七下西洋的任务之一也是寻找朱允炆。可见朱棣对寻找朱允炆是多么执着，他没有相信朱允炆被烧死宫中。
下面我们来分析朱允炆的动机：
纵观古今，寻短见的皇帝，崇祯选择了上吊，项羽选择了自刎，朱允炆为什么要放火呢？
虽说大势已去，但是他身边的旧臣也多有拥护，但凡这种生死攸关的时刻，总不乏忠心护主的臣子。当时形势再不利，也好过被打出北京的北元，北元的皇帝甚至首领都能在作战中，屡次逃出生天从头再来，建文帝有何不可呢？至少他是皇帝，朱棣却是造反派，并非正义的一方。皇帝要自杀，臣子默默观看的可能性太低。所以纵火烧宫极有可能是朱允炆的声东击西之策，作为障眼法躲过宫中的奸细，然后顺利出逃。
朱棣在火场找到几具面目全非的尸骨，这种貌似死亡但又死无对证的做法搅得他心神不宁，由于朱棣的旗号是“清君侧”，所以即便怀疑朱允炆逃走了，也不能明目张胆的下达抓捕令，这样不但名义上对自己不利，还会让那些抱有异心的臣子蠢蠢欲动，知道皇帝没死，才是真正的动摇军心。
综上所述，建文帝活着的可能性大于死亡。那么他逃到了哪里呢？
我们还是参考《明史 胡灐传》：“十七年复出巡江浙、湖、湘诸府。二十一年还朝，驰谒帝于宣府。帝已就寝，闻濙至，急起召入。濙悉以所闻对，漏下四鼓乃出。先濙未至，传言建文帝蹈海去，帝分遣内臣郑和数辈浮海下西洋，至是疑始释。”
胡灐在外十四年未能找到建文帝，之后被召回京城，到了永乐十七年，复出巡江浙、湖、湘诸府，永乐二十一年，再次回朝，这次是主动回来，而且没有在京城等候，直接到朱棣所在的宣化府，深更半夜，帝已就寝，却仍然请求拜见，如若不是十万火急，或者有十足的把握不受朱棣训斥，他应该不会吵醒朱棣。朱棣被这个疑问折磨了二十多年，闻讯急忙起来召见，二人秉烛夜谈，直到四更胡灐才出来，至此朱棣的疑虑算是彻底解除了。
我们有理由相信，胡灐有了建文帝的线索，把所知所闻全部说给了朱棣，包括朱允炆怎么逃出皇宫，这几年去了哪里，做了些什么，甚至以后如何打算等等悉数盘出。如若当时他在皇宫里被烧死了，胡灐找到了知情人，想必也不需要这么长时间的述职报告。胡灐最后几年的驻点是江浙、湖北、湖南，我们可以猜测，朱允炆晚年应该是在这其中一个地方度过的。
2004年有位让庆光老人说自己是朱允炆的15世孙，并有让氏族谱为证，朱允炆逃出南京后在湖南湖北一带久居，并改名为让銮，意思是把江山让给了朱棣。他是武昌人，而先祖建文皇帝就葬在洪山宝通寺的宝塔旁。让庆光还记得，小时候宝通寺的和尚都知道建文皇帝的墓地具体方位，和尚们还曾经指引让庆光的祖辈前去祭扫。不过，经过这么多年的动荡，这座隐匿在民间的帝王陵寝已经找寻不到了。
另有拜仁球星里贝里说，自己是朱允炆的后代，原因有四个：①家族流传祖上曾做和尚，且有一位祖宗当皇帝不久被亲人夺位流落到法国。②家中保存有一些不知名的中国文物。③祖宗告诫：家乡在遥远的东方，家中民俗类似于中国民俗。④里贝里和朱元璋画像肖似。
具体如何我们也不得而知，至少上述传闻没有得到史学家的认可。要确认是不是朱允炆的后代，需要切实可靠的证据为支撑，史学家的要求没有错，可是几百年下来，即便朱允炆真的有后人，又能够拿出什么证据呢？就比如我老爹是谁，我比谁都清楚，可是要证明我是我老爹的儿子，就需要拿出对方能看懂的证据，决策权还在对方手里，这怎么看都不是一个公平的交易，也很少能接近事实的真相。所以朱允炆是否有后代，后代在哪里，想要找到真相必将十分艰难。但我们仍然希望，将来有一天能找到这个千古之谜的答案。
