西晋末年，天灾人祸，各地战乱不断。历来平静的江南地区也没能幸免，从公元305年到310年，江南先后发生了三次叛乱。在三次平叛战争中，江东豪族周玘都主动站了出来，组织私家武装配合政府军平叛，史称三定江南。江东士族是自孙吴时代延续下来的，他们对灭亡自己国家的司马氏并无好感，在晋朝又备受排挤打压。他们为何却在这时三次帮助司马氏朝廷平叛呢？
一定江南
江东或者江南是孙吴故地的别称，狭义上专指苏南至浙北一线，即汉时的丹阳郡、吴郡和会稽郡。这里气候温和，自古就是鱼米之地。吴越自此建国，项羽在这起兵，孙坚父子以此为根基创下了三分天下的东吴。
晋平吴后，司马氏为了尽快平稳局势，对江东士族大加安抚，并招揽他们北上任职。周玘的父亲周处就是其中一员。这位周处就是语文课本里出现过的“除三害”的周处，在东吴时代就算名悍将。然而周处在北方的遭遇并不如意，最后被排挤到西北战场上，不幸阵亡。
时贼屯梁山，有众七万，而（夏侯）骏逼（周）处以五千兵击之……（司马）肜复命（周）处进讨处……（周处）遂力战而没。
《晋书·周处传》
周处死后，朝廷照例给其后代安排官职，然而留在江东老家的周玘对父亲的死耿耿于怀。周处在朝堂和战场上的遭遇，让周家对司马氏毫无好感，周玘拒不出仕。
其他北上的江东子弟也多不如意，其中最著名的是陆逊的两个孙子陆机和陆云。二人文采天下知名，当时洛阳流传“二陆入洛 三张减价”，他们到了洛阳后，备受士人追捧，以致于当时北方文豪张载等三位名家都没了人理睬。然而西晋朝廷授予他们的官职尽是些散官闲职，招他们入京本来只是司马氏的形象工程，宣示天下归心，至于同这些旧吴人分享权力那是不可能的。陆机等人只得自己找机会，托庇与各个司马氏亲王府中，过着动荡不安的日子，周处能够掌兵已是难得。
八王之乱爆发后，中原鼎沸。在北方为官的江东子弟心灰意冷，大多选择回到江东老家。他们对司马氏朝廷相当失望，不但不能重用他们，还把天下搞的一团糟，很多人决意不再出仕。后来司马睿出镇建康，很多江东士族都不予以理睬，根子就在这儿。
西晋末年天下动荡，各地爆发饥荒，人们被迫四处流浪乞食。这些流民的生活朝不保夕，西晋朝廷却无力赈济，各地方政府还常常武力驱赶。公元303年，江夏蛮人张昌领导流民起义，迅速占领了荆州附近广大地盘，随后派石冰进攻江东所在的扬州。
扬州刺史陈徽、都督将军刘准不敌逃走，石冰攻占了扬州数郡，当中就包括相对富庶的江东。流民军毫无军纪，到处劫掠，朝廷军又不能制，家底最为殷实的士族最为倒霉。周玘作为江东士族的代表，主动站了出来，推顾家的吴兴太守顾秘为首领，联系各士族出钱出兵，组织义军。周氏是各家中武力最为强盛者，周家拥有庄园无数，豢养了大批门客和家丁，他们当仁不让，充当义军主力。这些私军的战斗力不凡，完全赶得上正规军，石冰也不能敌。不久，西晋朝廷又派来援军，石冰部彻底溃散。事后，朝廷封赏周玘，然而周玘没有接受，返家后利索地解散了义军，谢绝与司马氏的合作。此为一定江南。
徐、扬并平，（周）玘不言功赏，散众还家。
《晋书·周玘传》
周玘举兵只为保家，不是卫国。与晋氏朝廷依旧井水不犯河水。
二定江南
公元305年，广陵相陈敏举兵占据江南。陈敏是员悍将，在平定张昌石冰时，出力最多。事后受到东海王司马越拉拢，随他东进长安争夺皇帝控制权。结果中途就遇阻，陈敏趁机下了司马越的船，打算自己在江南单干。正巧他在历阳碰到辞官回乡的甘卓，甘卓也是江东士族代表，曾祖是著名的锦将军甘宁。甘卓郁郁不得志，本想回家做个富家翁。野心勃勃的陈敏却拉他入伙，让他谎称带了皇太弟司马炽的诏命，任陈敏为扬州刺史。甘卓本未彻底死心，答应了合作。
陈敏立即起兵，西晋朝廷诸位王爷忙于互相攻伐，并不愿意贸然得罪地方实力派陈敏，便默许了陈敏的行动。陈敏兵盛，迅速攻占了江东诸郡，并任命甘卓在内的数十位江东士族子弟为郡守、将军。陈敏势大，且打着皇太弟的旗号，在法理上也讲得通。江东士族纷纷与陈敏达成了合作，包括江东当时最为德高望重的顾荣。顾荣是前东吴丞相顾雍之孙，曾与已经遇害的陆机兄弟齐名。周玘对来自司马越的任命尚且不屑一顾，至于这位自命的扬州刺史，周玘照例谢绝了。
陈敏见征服江南甚是轻松，野心迅速膨胀，加封自己为楚公，加九锡，还要北上勤王。陈敏的疯狂举动吓坏了顾荣等江东士族，他们之所以与陈敏合作，是期望他保境安民，让江东免遭战火。现在他不但僭越礼制，还要北上争雄，江东人自然不答应。
周玘再次站了出来，他先策反了顾荣，顾荣又联络已经与陈敏结了姻亲的甘卓。江东士族达成了一致，不再在陈敏的船上呆了。征东大将军刘准得到了江东士族的内应，派兵讨伐陈敏。陈敏发兵迎战，周玘抓住机会说降了陈敏的先锋部将。各地江东士族也纷纷起兵捕杀陈敏所置官吏，陈敏在内外打击下很快败亡。此为二定江南。
会吴王常侍甘卓自洛至，教卓假称皇太弟命，拜（陈）敏为扬州刺史，并假江东首望顾荣等四十余人为将军、郡守，荣并伪从之。敏为息娶卓女，遂相为表里。
《晋书·陈敏传》
陈敏显然比张昌石冰之流更聪明，立足江东必须尊重江东士族的地位和利益，他选择甘卓和顾荣作为自己的利益代表，并给与江东士族大量官职。然而势力的急剧膨胀令陈敏盲目自信，高估了江东士族对他的倚重程度，而且放纵本家子弟横行乡里，触动了江东人的根本利益。
陈敏事件之初，大量江东人士加入了陈敏的阵营，虽然有被胁迫的成分在内，但他们安心理得地当了一年多的伪官才告反正，显然是尝到了当官的甜头。江东士族逐渐认识到在天下局势不断恶化的形势下，主动出仕，拥护一个真心尊重江东的合法领导人才是正理。
三定江南
陈敏事件前后，东海王司马越掌控了中央大权，陈敏平定后，便派司马睿南下建康，出镇江东。同时征招顾荣、周玘等人再次入京任职。周玘依旧拒绝，顾荣等人却选择北上。但是他们到了半截就又被吓回来了，此时并州刘渊、青州王弥都在对洛阳虎视眈眈，北方局势之糟糕已经超乎他们的想象，他们明白司马越已经无法掌控天下局势。
司马睿作为皇族和司马越的代表，镇抚扬州。然而有钱有兵的江东士族并不买他的账，历来扬州刺史对江东的管辖就形同虚设，双方自行其是，岁月静好，之前的刘准即是如此。然而司马睿和他的智囊王导并不满足这种状况，现在北方局势岌岌可危，南方必须做到完全掌控，建设成稳固的根据地，否则日后就没了立身之基。
作为顶尖门阀琅琊王氏的代表，王导在天下士族中地位甚高，他出面招揽江东各族出仕，辅佐司马睿。顾荣、纪瞻、周玘等人先后入了司马睿的幕府。在司马睿的幕府中，有人专门做过统计（林校生的《司马睿幕府之构成特征简释》），有名有姓且籍贯明确的幕僚佐吏共有87人，出自扬州的有23人，占比将近三成，其中绝大部分正是江东各郡的士族人士，传统大族张、顾、陆等家都有出仕。司马睿和王导的统战工作极其出色，有了江东士族的参与，他们在江东就算真正站稳了脚跟。
（司马）越命（钱璯）为建武将军，使率其属会于京都。璯至广陵，闻刘聪逼洛阳，畏懦不敢进。帝促以军期，璯乃谋反。
《晋书·周玘传》
公元310年，司马越征召扬州刺史王敦和建武将军钱璯北上勤王。王敦是王导堂哥，也是司马睿幕府的核心人物之一，让他出征，他自然责无旁贷。然而钱璯并不乐意，他是江东本地人，属于二等士族，因缘际会在平定陈敏事件中建功，获号建武将军。他对北方的战事既不关心，也很畏惧。半路上钱璯就撂了挑子，而且反攻王敦，将他赶回了建康。钱璯还找来了东吴末主孙皓的儿子孙充，推他为首领，意欲割据江东。
钱璯的背叛很是突兀，司马睿一直觉得自己的团结工作做的还不错，不料还是迎来了反噬。他急忙调兵平叛，然而军队主力不是在钱璯手中，就是在王敦手中溃散了。现在众寡悬殊，司马睿的将军们都不敢接战。这时周玘又一次站了出来。
周玘再次组织各家私兵，汇合司马睿的士兵，进攻钱璯。钱璯部的士兵都是江东本地人，前来平叛的又都是本地的头脸人物，无心抵抗，纷纷逃散，钱璯转瞬被灭。此为三定江南。
周玘和江东士族再次立下大功，尤其是在司马睿眼皮底下平定了叛乱，当时司马睿无兵无将，说是救了他和他的幕府一命也不为过。司马睿感激之余得到两条结论：一是江东士族力量很强，二是不是所有的江东士族和他一心。司马睿和他的智囊团开始针对江东士族布局，在不破坏合作的大前提下对江东士族进行分化打击。
司马睿封周玘为吴兴太守、建威将军、乌程县侯。周玘这次坦然受之，没再推辞。周玘之前入司马睿的幕府，意在组建以江东人为核心的利益集团，保得江东安全。这次主动请缨平叛，意在继续提高身价，现在获封自然不能拒绝。
又过了不久，司马睿在周玘的老家建义兴郡，以纪念周玘的义举。
以周玘创义讨石冰，割吴兴之阳羡并长城县之北乡置义乡、国山、临津并阳羡四县，又分丹阳之永世置平陵及永世，凡六县，立义兴郡，以表纪之功，并属扬州。
《晋书·地理志》
然而此举吊诡的是，周玘为吴兴太守，却把他的老家阳羡划了出去，随带着还有其他三县的地盘。吴兴郡的实力被严重削弱，周玘还说不出来什么，毕竟名义是纪念他的功绩，周玘吃了一个哑巴亏，更令他想不到的是，这只是司马睿削弱江东士族的开始。
后续
周玘三定江南是江东士族和北方士族精诚合作的杰作，然而这短暂的蜜月期也就此结束。随着北方动荡加剧，越来越多的北方士民涌入江东，江东地区的北人和本地人的比例开始逆转。司马睿的幕府引入了越来越多的北人，并予以倚重；江东人却始终得不到升迁，逐渐被边缘化。
司马睿并不是排斥所有江东人，江东士族内部并不是铁板一块，像顾氏、陆氏、张氏等族，他们以文知名，祖辈历代做官，声望也更高。而以周玘为代表的的豪族则以武出名，他们拥有庞大的庄园和私人武装，完全可以自给自足，类似地方军阀。两类风格迥异的门阀会合作，也会互相瞧不起。司马睿重点排挤的就是那些武力豪族，同时便将顾荣引入自己的决策核心圈，每有断事必会问询，树立尊重江东士族的印象。
周玘自是愤懑不平，然而他很难再找到同盟军，很多江东士族和司马睿的联系愈加紧密，无意抵制。同时北方局势愈加糜烂，公元311年，司马越病逝，晋军主力随即被石勒歼灭，不久洛阳城陷，晋怀帝司马炽被俘。日后万一司马氏的皇室直系全部沦于敌手，接下来晋室正朔由谁来继承，就很微妙了。目前稳坐江东、远离敌寇的司马睿就会成为最现实的人选。江东士族就有机会成为从龙功臣，没人愿意放弃这个机会。
周玘为他之前的“招摇”付出了代价，司马睿对他明升暗降，削了他的实权，他在悲愤中死去。十多年后，他的家族被王敦清算，几乎灭族。江东士族再无力量自立门户，与晋氏朝廷合作成了唯一的选择。在东晋一朝，江东士族再未出过头，沦为北方士族互相争斗的工具和棋子。
结语
晋平吴后，司马氏招揽了大批江东士人入朝，却并不重用，令江东士族对晋室心怀芥蒂。在天下动乱后，江东士族为求自保，也在寻找自己的利益代表人，陈敏不行，刘准更靠不住，司马睿成为最合适的人选，江东士族与司马睿的合作终于达成。但是北方局势的变化超出了所有人的意料，大量涌入江东的北人改变了他们的力量对比，江东士族被边缘化。加上他们内部并不团结，武力豪族被分化打击。江东士族的力量被不断削弱，最终在东晋朝廷发出的声音越来越小。
