富贵不还乡，若锦衣夜行——项羽
明太祖朱重八，在仍是吴王时期的1360年代，每日必读《汉书》，本书中未提及其缘何命名“锦衣卫”，但我的臆断，应当与其布衣起家兼对项羽印象深刻，所以命名——锦衣卫
锦衣卫到底是怎样的机构，它在历史舞台上到底扮演了怎样的角色？近年来相关的影视作品良莠不齐，我印象深刻的，精彩的电影只有《绣春刀》、《绣春刀之修罗战场》还比较客观，符合历史，但更正一下影视作品：锦衣卫，绣春刀（绣春刀极小，非上赐则不敢佩也）平时是不让带的，飞鱼服，平日是不能穿的。
在此提请诸位注意下，自成组永乐皇帝迁都北京后，明朝的六部、三法司（刑部受天下刑名，都察院纠察，大理寺驳正，简称三法司）、锦衣卫（北京锦衣卫，又称行在锦衣卫），便形成了北京与南京各有一套班子，只不过，南京的是闲职，所以在影视剧里面多次提及的北镇抚司，指的是北京的镇抚司，而所谓的诏狱，则是指皇帝下诏命令锦衣卫或东厂专门承办的案子，按现在的司法术语，主要关押相关涉案人员的专门监狱，只不过，一般，有进无出……对明朝皇帝而言，锦衣卫及其对应的东厂、西厂有何价值？这些价值在多大程度上得到实现？为此又付出了怎样的代价？大体而言，台湾三民书局出版的易强所著《历史的线索——锦衣王朝》依照编年体的方式，逐一解答。
一、本书围绕的两条主线：一是锦衣卫的建制始末与职能的发展过程；二是锦衣卫与及其相关机关在历次重大事件中的表现。
太祖年号洪武，因为，他想“洪扬周武王的霸业”。这个世界上曾出现过无数伟人，他们基于不同的现实，怀抱着至少表面上看起来堪称伟大的目的，创造出许多自认完美的思想、制度或机构，但他们去世后，之前创造出来的东西往往会沿着一条他们完全想象不到的规矩发展，锦衣卫，就是这样一个机构。
（一）明太祖设立锦衣卫的初衷，是用来维护纲纪礼仪，说白了，就是仪仗队加上受降、出使；
“太祖初，置拱卫司，秩正七品，管领 校尉，属都督府。后改拱卫指挥使司，秩正三品。寻又改为都尉司。洪武三年，改为亲军都尉府，管 左、右、中、前、后五卫军士，而设仪鸾司隶焉。四年，定仪鸾司为正五品，设大使一人，副使二人。十五年，罢仪鸾司，改置锦衣卫，秩从三品……
明初军制为“卫”和“所”，每卫辖正规军士约五千人，其下设所，分为千户所和百户所，京城的禁卫军所辖卫所为四十八处。洪武十五年，朱元璋改革禁卫军，建立了十二个亲军卫，其中最重要的就是“锦衣卫”。
（二）锦衣卫拥有的某些职能与权力，起初是临时的，如为反腐与铲除后患，太祖授权锦衣卫治理诏狱，后逐渐职能常规化、正式化，如：从建文年间的缉奸弥盗到成化年间的专司不轨、亡命、机密大事；
（三）明成祖朱棣设立东厂，意在监督与制约锦衣卫。但厂与卫两个机构孰强孰弱，取决于掌事者才干的高下，以及他们与皇帝的关系亲疏远近。
二、锦衣卫的官阶及主要功能
自太祖定下后，锦衣卫的官阶逐步丰富，左都督、右都督（正一品），都督同知（从一品），都督佥事（正二品），都指挥使（正二品），都指挥同知（从二品），都指挥佥事（正三品），指挥使（正三品），指挥同知（从三品），指挥佥事（正四品）， 镇抚使、千户（正五品），副千户（从五品）， 百户（正六品），总旗，小旗……等到明英宗时，基本上锦衣卫成为官二代的理想去处。因为相比六部，锦衣卫不仅官事轻松，明朝的俸禄很寒酸，但重要的是升级容易（历朝历代，好像都有这样专业服务二代三代的机构）。有一点需要说明，随着明朝的延续，锦衣卫的官阶不断的膨胀，从四个等级慢慢到十几个等级，权力越来越丰富，等比六部加三法司……
锦衣卫的最主要功能：反腐加反间与情报，但这也造成了锦衣卫的绝对权力膨胀：
“上（明英宗朱祁镇）虑廷臣党比，欲知外事，多倚锦衣卫官校为耳目，由是指挥门达、逯杲（念lu gao）俱得幸，而杲更强挚，上尤委任之。杲遣校尉侦事四出，所至官吏震恐，多进声奇货贿以求免，虽亲藩亦然。无贿者辙被逮，每逮一人必破数大家。四方奸民，诈称校尉乘传，纵横无所忌。”
能够与之相比的，恐怕也就是上世纪30年代的苏联肃反委员会与后期的KGB吧。明末清初人沈起有所谓“明不亡于流寇，而亡于厂卫”的评语。大概因为词语撇清了士大夫的责任，因而被当作极有见地的观点，常被后世文人引用，但仍不免让人觉得脱离现实。
三、历史的证据缩影
土木堡事变，明英宗因王振被俘，半月后，明景泰帝摄朝，其肃清王振的党羽中有相当多的锦衣卫，如摄朝第一天，众大臣恸哭痛陈王振党羽，恨到什么地步？在朝堂之上，当场把锦衣卫指挥使马顺连殴带咬，当场毙命。五百多年后，马顺的牙牌（7.5cm*6.5cm）成为北京首都博物馆的珍藏，该牙牌距马顺被殴致死时，其拥有该证件（正三品）还不到一个月。
四、开国之君与守成之帝的差距，为了弥补差距于是就不断的增设机构，于是东厂、西厂出现，以及这些机构本身的不断臃肿庞大。
明太祖与明成祖一生皆在忧患中奋斗，朱棣是死在扫北返京的路上（今天的内蒙古海拉尔），相比之下，明朝其他的皇帝基本上都是自小在安逸的环境中生活（除了明武宗朱厚照是个大奇葩）。
正如太祖在《皇明祖训》所言：“盖其创业之初，备尝艰苦，阅人既多，历事亦熟。比之生长深宫之主，未谙世故，及僻处山林之士，自矜己长者，甚相远矣。”
始创的帝王为了子孙后世能够千秋万代的安享清福，处心积虑，设置层层机构，以自身为圆心，后世认为做的还不够安全，于是就有了锦衣卫之外的东厂、西厂，明朝不够长，如果够长的话，估计还会有南厂北厂，东北厂，西北偏北厂……
