丝绸之路，是指西汉（前202年—208年）时，由张骞出使西域开辟的以长安为起点，经甘肃、新疆，到中亚、西亚，并连接地中海各国的陆上通道。因为这条路上主要贩运的是中国的丝绸，故得此名。
狭义的丝绸之路一般指陆上丝绸之路，广义上讲又分为陆上丝绸之路和海上丝绸之路。陆上丝绸之路起源于汉武帝派张骞出使西域，形成其基本干道。它以西汉首都长安做为起点，东汉时以都城洛阳为起点，经河西走廊到达西域，它的最初作用是运输中国古代出产的丝绸，因此，当德国地理学家李希霍芬最早在19世纪70年代将之命名为“丝绸之路”后，即被广泛接受。
“海上丝绸之路”是古代中国与外国交通贸易和文化交往的海上通道，该道路，主要以南海为中心，所以又称南海丝绸之路。海上丝绸之路形成于秦汉时期，发展于三国至隋朝时期，繁荣于唐宋时期，转变于明清时期，是已知的最为古老的海上航线。
