要提起古代善于行军打仗的将军，就不得不提起孙子。在太史公司马迁所著的《史记》当中，有一个人的传记和孙子的传记合并在一起，足以可见司马迁对其的推崇，这个人就是大名鼎鼎的战国四大名将之一的吴起。吴起善于治军，善于作战，更是一代改革家，精通儒家、法家、道家思想，所著兵书《吴子兵法》更是古代经典的一部兵书。那么我们今天就来讲一讲吴起的故事。
吴起是卫国人，出生在一个富裕的家庭当中，家中的财富有上万斤黄金。父母一辈子的期盼都在吴起身上，所以对吴起的教育很好。后来吴起放弃学习儒家治国之术，学习行军打仗之事，游历各国多年，但是却没有谋取到一官半职，家底也被吴起用光，乡里人都纷纷讥笑吴起，吴起就被迫行走他乡，并且发誓如果不谋取卿相之位誓死不会家乡。后来吴起的母亲去世，吴起因为没有做到高官，没有回家，独自一人在他国暗暗落泪。后来，有一个机会摆在了吴起面前。
齐国入侵鲁国，吴起当时刚好在鲁国，有人建议鲁公任用吴起为大将军，一定能够战胜齐军。可是又有人担心吴起会叛变，因为吴起的发妻是齐国人，担心战争爆发，吴起会倒向齐国。这个消息传到吴起耳朵当中，他的心情很复杂，一方面自己的立功心切想要建功立业，另一方面自己的妻子贤良淑惠，两者十分难以取舍。在一个晚上，吴起走进房中，看着熟睡中的妻子，默默落泪。第二天早上他提着妻子的人头到了鲁国朝廷，表示自己绝不偏向齐国的决心。鲁公就任命吴起为大将军，吴起一战破敌，把齐军赶出鲁国。回朝后的吴起没有得到重用，反而受到猜疑，这时魏国的魏文侯发布重用人才的告示，吴起就收拾行李到了魏国。
魏文侯是战国历史上不可多得的一代明君，继位之初，魏国只是一个出于四战之地的弱国，粮食只能自给，士兵无斗志，兵器都是残缺不全。等到去世的时候，魏国摇身一变成为霸主国，粮食可以供给十几年，国内有四十余万能征善战的武卒。所以魏文侯知道吴起来了非常敏感，就问自己的智囊宰相吴起是一个什么样的人。宰相就回答道：“贪财好色，但是用兵无人能及。”后来魏文侯见到吴起，吴起风度翩翩，身着儒服，这种儒将形象更是当魏文侯更加尊敬吴起。第二天就和夫人一起打扫礼坛、沐浴、焚香，拜吴起为大将军，任命吴起为河西太守。
吴起镇守河西，与士兵同吃同住，士兵脚上生疮，吴起就用嘴帮士兵吮吸毒疮，士兵的母亲知道了感动的掉眼泪，并且告诉他人，自己丈夫从军的时候吴起就为他吮吸过毒疮，自己的儿子从军吴起还为自己的儿子吮吸毒疮。后来秦国国君亲率五十万大军征讨魏国，吴起就选用了五万名士卒，一战击溃五十万秦军，斩敌十几万。当魏文侯去世，吴起的处境非常微妙。俗语讲“主少国疑”，面对在外统军的吴起很不放心，这时候魏国的宰相看到了这一点，非常嫉妒吴起，就设计挤走了吴起。
吴起就到了楚国，先是当了一年的太守，然后被楚王任命为令尹，也就是宰相，主持改革。吴起的改革大致可分为土地改革、军队改革、城市改革、贵族私有财产改革，吴起大刀阔斧的改革触动了楚国贵族的利益。楚王一死，新王即位，贵族就发起对吴起的攻击，他们追杀吴起，吴起跑到先王灵堂趴在先王身上，刺客射箭把吴起杀死，但也射中先王尸体，新王就借机除掉了一大批贵族。
韩非子曾说“楚不用吴起而削乱”，名将尉缭子说“有提七万之众而天下莫当者谁？曰吴起也”。吴起的兵法独一无二，但他的性格上也有太多缺点，单单从杀妻求将来说，就暴露了他贪功的心境，但他能对待士兵像自己的亲生儿子一样却也十分难得。我国历史上到孟子，下到郭沫若都对吴起十分赞扬。吴起的大无畏斗争精神和能与士兵同甘共苦的品质非常受人们推崇。
