公元前627年，秦、晋爆发殽之战，由于秦穆公及其手下接二连三的犯错，最终导致秦国大败，主将也被俘虏。
一、不听老人言
按照《左传》的记载，殽之战的大败是秦穆公劫数难逃。公元前628年的冬天，一代雄主晋文公去世。万万没想到的是，在出殡过程中，晋文公“诈尸”了。所有人都听到棺材内“有声如牛”。那时候，国家遇到大事或重大事件，都要先算上一卦。要算的事情很多，所以专门设置了一负责算卦的官。当然，正规的说法应该叫“卜筮”。这时“卜筮”官来了，趴在棺材上听一会儿，然后招呼文武百官跪下，说是晋文公显灵了，接下来西边有军队要经过晋国，到时候出击，定会取得大胜。说来奇怪，这番话说完后，棺材里的声音便逐渐消失了。
就像一部电影，开头就来了一个预言，然后情节慢慢展开。
与此同时，秦国大臣杞子也从郑国派人密报秦穆公，说郑国让他掌管都城北门，如果秦军秘密前来，就可以一举拿下郑国。
可是，郑国的国门怎么会让秦国大臣来掌管呢？原来，在公元前630年，秦、晋曾联合伐郑。郑国大臣烛之武临危受命，说服了秦国退兵。秦穆公杞子、逢孙、扬孙三人长住在郑国。晋国见此，便也班师回朝了。
攻打郑国，需要穿越晋国边境和周朝都城，对于秦国来讲是一个很遥远的距离。秦穆公拿不定主意，就去请教老臣蹇叔。有时候，领导向你来征求意见，其实并不是真的，而是来你这里寻求支持。说白了，就是听你说几句好话，让自己心里舒服点。秦穆公就是这样，对于郑国他早就垂涎三尺，这次机会，他决不想错过。
可是，蹇叔根本就不吃那一套。他毫不客气地向秦穆公指出，郑国离秦国太远，长途行军会大大削弱战力。而且，长距离的奔袭，也根本无法保密，没有突然性。秦穆公当然不会听，调转头就命令孟明视、西乞术、白乙丙三名将领率军出征。蹇叔在路上大哭，孟明视啊孟明视，我老头子看见你们出去，却看不见你们回来了。还说，晋军必定在殽山设伏，你们一定死在那边。
平心而论，蹇叔前面的意见提得很中肯，后面的大哭就显得过了。毕竟，大军雄纠纠、气昂昂的出征，你这个样子不是扰乱军心吗？秦穆公火冒三丈，派了个人去骂蹇叔，说你要是中等寿命的活，那坟上的树都有两手掌合抱那么粗了！言外之意，你这老家伙，早就好死了。
这是秦国犯下的第一个错，没有采纳老臣蹇叔的意见。
二、偷鸡不成，那就顺手牵羊吧
秦军上下都充满了盲目乐观、骄傲自满的情绪。公元前627年春天，秦军行军经过周天子都城时，军队只是象征性的脱了帽子，有三百辆兵车的将士刚一下车，就一跃登车而去。这是对周天子相当无礼的举动。周天子的孙子满在城墙上目睹了这一切，禀告周天子说，秦军傲慢无礼，此战必败。
郑国商人弦高在郑国附近的滑国遇到了秦军。弦高看到这个阵势，知道秦军是要来攻打郑国。于是，这位具有高度爱国心的商人立即拿了四张熟牛皮，赶着十二头年到了秦军营中。弦高说，我们国君听说秦军行军经过此地，特地派我来慰问。与此同时，弦高又派人急报郑国。郑穆公接报后，立即派人窥探杞子等人的住处，发现秦人已经厉兵秣马备战了。于是，郑穆公派大臣皇武子去下逐客令，说你们这批人久居郑国，郑国东西都被你们吃完了。现在听说你们要走，只好辛苦你们自己去打几只鹿路上留着吃。秦人一听都懵了，完蛋了，别人都知道了，趁早跑路吧，免得做俘虏。于是，杞子逃到了齐国，逢孙、扬孙逃到了宋国。孟明说听说后，知道奇袭已经不可能，持久作战则对己相当不利。花费了这么多人力、物力，翻山越岭而来，孟明视寻思着空手回去没法向国君交代。偷鸡不成还蚀了那么多的米，必须要找回损失。于是，孟明视一腔怨气全发泄在滑国身上，把滑国给灭了。
其实，孟明视如果足够冷静，就会发现弦高犒师的破绽。毕竟，秦国有三大臣在郑国，要是郑国有什么动静，早就会有消息传出来了。而杞子等三人也一样，郑国如果有所准备，至少要调动军队什么的，不可能毫无征兆。郑国大臣只是说了几句装模作样的话，这三个人就手忙脚乱，丧失了判断力，马上出逃了，可见难堪大用。所以，只要秦国将领、大臣能静心分析一下，就不可能成全“弦高犒师”的美名。
这是秦国犯下的第二个错，统帅、高官遇事慌乱，将熊熊了一窝。
三、友谊的小船说翻就翻
孟明视灭滑后，便率军回撤。此时，在晋国上下对于要不要伏击秦军，也产生了争论。反对方认为，如果攻击秦军会使其他诸侯觉得晋国不守仁义，恩将仇报。这个担心不是没有理由。自晋献公开始，秦、晋就开始了数代的联姻。由此，也在历史上留下了“秦晋之好”的佳话。而包括晋惠公、晋文公在内，都是依靠秦国的支持，才当上国君。秦国对于晋国的确有很大恩情。
但是，如果一个人真的非常想干一件事，无论这件事是好是坏，那么他总能找到足够多的理由来支持。
主张攻击秦军一方的人认为，晋文公刚死，秦国不表示哀悼，相反还要攻打郑、滑这二个与晋国同为姬姓的国家，这是秦国无礼在先。所以，我们有充足的理由讨伐秦国。
最终主战派的意见占据了上风，友谊小船倾覆，秦晋之好从此成为历史。
而正在撤退途中的孟明视，根本没有意识到巨大风险的迫近，所以行军途中的各种防备做得非常不够。反观晋军则早已在晋、秦两国边界、秦军撤退的必经之路殽山设伏。
这是秦国犯的第三个错，敌情不明，只顾撤退而疏于防范。
由于晋军准备充分，凭险出击，而秦军长途跋涉，将士疲惫，战役呈现了一边倒的态势。最后结果，秦军全军覆没，主将孟明视、西乞术、白乙丙被俘。
殽之战后，秦国东进中原之路被晋国牢牢卡死，总体战略开始由东进转为西拓。在西拓过程中，秦国取得了巨大战果，为秦国的强盛奠定了基础。这也算是秦穆公因祸得福吧。
