福贵出生地主家庭，
富贵是个败家子、二流子。
家里有媳妇家珍，却还在外逛青楼，赌博，最终把家产全都败光了。
全家也从世代居住的屋子搬到了破旧的茅屋，此时父亲失足摔死，接着母亲生病，福贵去城里抓药，却被国民党抓壮丁带走了，战场上认识了春生和老全，老全死在了战场上，春生和福贵几次与死亡擦肩而过，直到国民党战败被解放军放回家里。
此时2年已经过去了，母亲病逝，女儿凤霞被一场高烧变成了聋哑人。
这不是苦难的结束，而是苦难的开始。
长时间的劳苦家珍得了软骨病，瘫痪在床。儿子有庆为救生孩子大出血的县长夫人，抽血被抽死。而县长正是改了名字的春生，刘解放。文化大革命时期春生受不了红卫兵的毒打上吊而亡。
凤霞嫁给了偏头二喜，两人感情很好，生孩子时大出血，死在了医院。
留下外孙苦根。
家珍在凤霞死后不久，也离开了
女婿二喜也在工地被压死。
留下外孙苦根与福贵相依为命。
后来的后来，
家里贫穷，福贵农忙收棉花，独留苦根一人在家，苦根吃了太多豆子被撑死。
福贵的一生中，至亲、朋友相继离他而去，由他亲手埋葬，送别。
他一生都在承受死亡带来的痛苦，他如此仇恨命运，却又与命运和解。
他与老牛“福贵”相伴，用回忆纪念每一个已经失去的至亲。
福贵的荒唐令人憎恶，福贵一生的遭遇令人同情，福贵的坚韧令人钦佩。
人只是为了活着本身而活着，而不是为了活着之外的任何事物而活着。
