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1
京都繁华，万花醉目。
作为此地最负盛名的青楼，摘香苑内夜夜笙歌，灯火不熄。
挥着手帕的姑娘们立在门前迎来送往，美目含春，腰肢婀娜，勾人心魄。老鸨扈玉娘顶着紫红的胭脂，满脸笑褶，不厌其烦地将公子哥儿们掏出来的金元宝咬在口中查验。
“客官慢走，有空常来玩儿呀！”
天色微微泛白，扈玉娘拼着尖锐的嗓音挤出谄媚的送客声，一个转身，却同里间奔出的小厮阿狗撞个满怀。
“哎哟喂，撞死老娘了！走路不长眼，赶着去投胎呀！”
阿狗神色慌张，顾不得理会扈玉娘咬牙切齿的咒骂，附在她耳边小声说了什么，那婆娘瞬间变了脸色，急匆匆往后院去。
后门开着，扈玉娘迟疑着向外探头，待瞧见那件泡在血泊里的玉锦云纹蓝袍，她两腿一软，向后跌去。
“哎哟喂，我的命怎的这般苦哇！出了这档子事儿，那周尚书还不得扒了我的皮！”
怨天尤人可不管事儿，回过神来的扈玉娘赶紧差了人往周府和衙门去。天子脚下，户部尚书的儿子在她摘香苑失踪，生死未卜，她便有十条命也不够赔。
当天正午，烈日炎炎。
大理寺卿陆召南大步迈出宫门，领着下属火急火燎往摘香苑去。方才大殿之上，周尚书老泪纵横，哀求陛下为其做主。陛下当即下诏，命陆召南携大理寺火速办理此案，于五日内寻回周子扬。
摘香苑内，扈玉娘捂着胸口，来回踱步，本就怦怦乱跳的心脏在见到大理寺卿的那刻险些窜了出去。
“哎呀，陆大人来了，奴家有失远迎。”
扈玉娘隐去惊慌，换上讨好的笑，掐着手帕迎了上去。
陆召南命众人搜查整间摘香苑，自己与秦风往案发地去。
摘香苑后门隐在丽水巷尾的拐角，周子扬的外袍在地上静静躺着，底下的血水早已干透，鲜艳的红在白灼的日光下触目惊心。
陆召南盯着那片红，敏锐地捕捉到一丝异样。
“秦风，血里有东西。”
秦风听罢，蹲下身仔仔细细地看，果见几处微不可察的凸起。抠出的异物轻薄细软，似织物，取水洗去血污后，露出碧绿鲜亮的色泽，竟是几截鸟羽。
“大人，这许是飞鸟碰巧掉落的。”
“亦或是歹徒落下的，收好了。”
待二人回到室内，属下老三禀报，并未发现异常。
“扈大娘，昨夜最后见到周子扬的是谁？”
“回大人，是莺儿。”
说起这周子扬，作为户部尚书独子，当之无愧为京都第一纨绔，整日里逗猫弄鸟、游手好闲，家中妻妾成群，更是秦楼楚馆的常客。余莺儿作为摘香苑的头牌，与之来往甚密。
“陆大人明鉴，昨夜周子扬醉酒，逮着奴家可劲儿折腾，事后倒头便睡。奴家累得不轻，没一会儿也睡着了。后来发生何事，奴家全然不知，还是看门的阿狗一大早给奴家吵醒的。”
余莺儿说罢，瞪了阿狗一眼，又瞥过脸去，假意甩帕子扇风，瞧也不瞧陆召南。
陆召南并不恼怒，反而饶有兴致地盯着余莺儿压在身前的另一只手。突然，他疾步上前，攥住余莺儿小臂，向上抬起。衣袖落下，众人瞧见的，便是一道裹着白布尚在渗血的伤口。
“怎么伤的？莺儿姑娘最好想清楚再答。”
余莺儿将手一抽，疼得嘶了口气，随即换上诱人的笑，将软趴趴的身子往陆召南怀里一贴，手指抚上他的胸口，娇滴滴答道：“奴家绣肚兜时不小心划伤的，那肚兜正贴身穿着呢，大人若不信，可以亲自解开看看。”
余莺儿生得娇艳欲滴，又是个见人下菜碟儿的主，凡是男人，下贱的迷她那股子泼辣劲儿，板正的爱她的妖娆妩媚，好吟诗作对的喜她温婉柔情。不幸的是，今儿她遇到个软硬不吃的主，该她认栽。
陆召南斜她一眼，默默向后退开，不待对方再次凑近，他冷冷喊道：“秦风，将莺儿姑娘请回大理寺，好生照顾。”
“哎哟喂，大人息怒！莺儿日日在奴家眼皮子底下，瞧着跟刺猬似的，实则嘴硬心软，万万干不来那伤天害理的勾当！大人开恩，莫要同她一般见识。”
见陆召南不动声色，扈玉娘狠狠揪起余莺儿耳朵，压着她磕头认错：“死丫头，你要不想咱摘香苑关门大吉，就给老娘说实话！”
“妈妈饶了我罢，我说的句句属实，杜鹃可以作证。”
扈玉娘看向人群，叫杜鹃的丫鬟怯生生站了出来：“大人明鉴，姑娘今儿早上绣肚兜时被剪刀划伤手腕，奴婢亲眼所见，伤口正是奴婢替姑娘包扎的。”
陆召南缓了脸色，改用审视的眸子打量杜鹃，对方哪里见过这种场面，被他盯得浑身发凉，垂下眼去，不敢与之对视。
半晌，陆召南站起身来，淡淡开口：“你们下去吧，近日莫要离开摘香苑，随时听候传唤。”
“多谢大人。”
此后，京都官兵涌动，挨家挨户搜查周子扬踪迹，所有出城车辆一律接受盘查，直至夜间，一无所获。
晚风如水，拨动院中的树叶。大理寺讼棘堂内，烛火躁动不安，盼望着翻阅案宗的众人早些寻得眉目。
“大人，太多了！这周子扬真不是省油的灯，仅去年一年，所涉案件便达九十七宗，树敌之多，叹为观止。这般找下去，只怕要到猴年马月！”
“老八说得对呀！大人！”
话说这大理寺官差众多，不乏性情中人。老八本名李莽，人如其名，性格莽撞冒失，是以多被同僚取笑。一日，他在家中受了窝囊气，偏又遇上个没眼力见儿的，拿他名字说事。他怒火中烧，与之大打出手，断了对方一条胳膊。自那以后，陆召南规定，大理寺众人，再不许直呼姓名，改以数字代称。大伙儿乐得省事，欣然接受，自此天下太平。
话说回来，老八这一抱怨，惹得众人附议不断。
“弟兄们，要我说，咱在这儿对着大人发牢骚屁用没有！皇命难违，大人也是没法子，咱时间紧迫，绝不能放过任何蛛丝马迹。”
“害！五日破案，活要见人，死要见尸呗！”
“大人，您觉得，周子扬还活着吗？”
“不好说，若他已遭毒手，凶手为了掩人耳目，毁尸灭迹，又因何故留下血衣？若此案为绑架案，血衣乃对周府的恐吓，那周尚书早该收到绑匪消息。再者，现场的血若是周子扬的，失血过多，他撑不到现在。”
“大人，仵作那边可有进展？”
陆召南摇头。
“从摘香苑带回的衣物、酒具、食盘，仵作皆已查验，并无药物残留。对了，老三，余莺儿可有动作？”
“暂时没有。”
“好，继续盯紧余莺儿主仆。此女不早不晚，偏在周子扬失踪之日受伤，委实可疑。”
“大人放心，十二十三眼都不眨盯着呢！不过，属下有一事不明，大人此前如何猜到她受了伤？”
“常人惯用右手，即便是左利手，右手也当行动自如。人行走之时，双臂亦会不自觉摆动。再看余莺儿，自打出现，右手少有动作，便是有，也甚为僵硬。”
“原来如此，大人火眼金睛，妖怪无所遁形。”
“哈哈……”
便在众人你一言我一语商讨案情之时，秦风风风火火来了，他大步走到陆召南跟前，端起案上的茶一饮而尽。
“大人，周府说，仍未收到任何来自绑匪的消息，另外，周子扬不喜绿色，家中从未养过绿色鸟禽。不过，回来路上，我遇到一群小乞丐，倒有意外收获。你们猜，怎么着？”
秦风双眉一挑，故作神秘。
“秦老二，你别卖关子，有屁快放！”
有瞧不惯的，起哄着推他一把，他两眼一瞪，清清嗓子，继续说道：“乞丐走南闯北，消息灵通得很！我听见其中一个小孩和同伴说，昨夜子时，有人亲眼看见，周子扬被鸟妖吃了，就在丽水巷！大人，案子破了！真凶：鸟妖！”
“切！”
“你们有啥意见？周子扬那厮以虐鸟为乐，遭鸟妖报复合情合理！”
不同于众人的不屑反应，陆召南眼睛发亮，嘴角挂上笑意，他如何不知秦风嘴上没个正经，实则非常清楚鸟妖传言的重要性。
“现场找到羽毛的消息我们不曾散布，那帮乞丐定非因此而以讹传讹。传言可能有误，却非空穴来风，始作俑者极可能是此案唯一的目击证人，又或者，此人便是歹徒。秦风，传令下去，除十二十三外，所有人分成三队，一队由你带领，务必寻到此人，二队留守讼棘堂，继续查阅案宗，三队明日听我号令！”
“属下遵命！”
2
次日拂晓，京都淮水河畔，赶场的贩子陆陆续续到来。微风徐徐，水光幽幽，泛着黑夜残留的暗淡。郁郁葱葱的大树低桠上，笼中鸟儿不安啼鸣。
随着日头渐盛，鸟市愈发热闹，叫卖声、询价声、逗鸟声，不绝于耳。原本一切如常，便在巳时，鸟市入口忽然涌入大批官差，为首的正是大理寺卿陆召南。
“大理寺办案！大家无需恐慌，配合便是！”
入口被封锁，任何人不得离开。众人顺着摊位逐一盘查。
“见过这种鸟羽吗？”
“没见过。”
“知道谁家有吗？”
“小人不知。”
……
偌大的鸟市，品类繁多，琳琅满目，从头查到尾，愣是找不到同种羽毛，大伙儿有些泄气。
陆召南站定，环顾四周，抬手指向不远处。
“老三，那些空位怎么回事？”
“大人，鸟市铺位皆为固定，空位要么无人，要么摊主因事未来。具体如何，待属下去找市令一问便知。”
一刻钟后，老三回来复命：“大人，今日空位十二个，其中七个无人，剩下五个，市令给了摊主住址。”
“好，那就辛苦弟兄们再随我跑一趟。”
京都郊外枝水河畔有一白雀林，林深僻静，少见人烟。
陆召南一行顶着午间毒辣的日头，转辗疾行数十里，终于在太阳西斜之时到达白雀林。沿着小径往里，叽叽喳喳的鸟叫声愈发清晰。
“大人，第五户了……”
“嗯。”
陆召南淡淡应道，唯愿此行不会无功而返。
沈家院外，有力的敲门声响起，开门的是位貌美的小妇人。在她身后不远处，站着一位手提鸟笼、气质不俗的男子。妇人见到官差，手足无措，愣在原地。男子见状，迎上前来，将其护在身后。
“官爷这是……”
“谁是沈良？”
“在下正是。”
待老三亮出腰牌，说明来意，沈良拱手作揖，请众人入内：“大人请进，既为查案，在下必定知无不言。然家母病重，不堪惊扰，还望大人……”
沈良欲言又止，抬眼看向陆召南，眸中含了哀求之色。
“沈兄放心，本官只是例行检查。老三，让弟兄们动作轻些，切莫惊扰老人家。”
“是。”
“多谢大人体恤。”
沈良心中感激，对着陆召南深深一拜。而后转头叮嘱妻子：“阿灵，各位官爷奔波劳碌，必定口渴，你去泡壶茶来。”
妻子百灵并无动作，待陆召南走开，她方小跑至沈良身边，双手紧紧攥住他一条胳膊。
沈良看到妻子扬起的小脸上挂满担忧，有些心疼。他微笑着捏了捏她的手，小声安慰：“没事的，阿灵，快去吧！”
她这才点头往里走，沈良看着妻子的背影，收了笑容，眸中掺了忧伤。片刻后，他将神色恢复如初，朝着廊下逗鸟的陆召南走去。
“陆大人，此鸟名为绿翅金鸠，较为罕见。大人若喜欢，不妨带回去。”
陆召南收起手中断羽，正色问道：“前天夜里，沈兄身在何处？”
“近几日母亲病情加重，在下日夜侍奉，不曾出门。”
“您夫人呢？”
“拙荆亦然。”
“绿翅金鸠，沈兄可曾卖给他人？”
“在下贩鸟多年，自我手中买这绿翅金鸠者不计其数。”
陆召南听罢，若有所思点头。
便在此时，老三出来了：“大人，未有发现。”
“知道了。”
“沈兄，本官还有一事不解，沈宅陈设虽简，却不失雅致，观沈兄言谈举止，亦不似乡野之人，不知为何……”
“承蒙大人谬赞，父亲在时，以贩鸟起家，商贾之家多盼儿孙入仕，在下不才，幼时得父亲聘严师授学。然好景不长，父亲病逝，母亲伤心过度，抑郁成疾，大夫说心病须得静养，此处乃沈家故居，枕山栖谷，风月宜人，在下变卖京都家当，陪母亲在此安居，后迫于生计，复以贩鸟为生。”
“沈兄以孝为先，本官佩服。”
二人侃侃而谈间，屋内传来女子的娇柔惊呼：“阿良，娘房里的绿翅金鸠跑了！”
沈良循声看去，便见妻子从堂屋跑出，奋力追赶飞在低空的绿翅金鸠，她于蹦跳间伸手去抓，全然忘了廊下的台阶。
“阿灵，当心！”
眼看百灵下一刻便要踏空，沈良顾不得礼数，丢下身侧的陆召南，向妻子飞奔而去。最后关头，众人只觉为时已晚，他竟不管不顾飞扑向前，当了妻子坠落时的软垫。
在场众人无一不暗叹沈良爱妻如命。二人狼狈不堪，在老三等人的搀扶下起身。沈良再三确认阿灵无事，方松了一口气。
他一瘸一拐走向陆召南，还欲见礼，被对方拦下。
“拙荆顽皮，让大人见笑。”
“夫人天真烂漫，沈兄好福气！天色不早，且沈兄有伤在身，我等不便继续叨扰，就此告辞。只那绿翅金鸠，本官着实喜欢，这便腆着脸一并带回。”
“大人言重。”
沈良微微一笑，扭头看向站在身后，绞着手指，如做错事待训斥的孩童般眼含泪光的妻子，软声说道：“阿灵，去把廊下的绿翅金鸠取来。”
提了绿翅金鸠，陆召南婉拒沈良相送，一行人向外走去，刚到门口，便听得小妇人含了哭腔的娇言软语：“对不起，阿良，我把娘那只绿翅金鸠弄丢了，还害你受伤，很疼吧？”
陆召南回头看去，只见沈良宠溺地吻了吻怀中人的额头，随即轻声安抚：“乖，这些小伤很快便好了，鸟儿兴许没飞远，我试试看能否叫回来。”
话音刚落，便有“嗒呼，嗒呼”般哀婉悠长的声音从他滚动的喉头连续发出，老三手中的绿翅金鸠扑腾翅膀用毫无二致的鸟啭回应着他。
“大人！这……”
老三一脸震惊，陆召南眼中亦是藏不住的诧异。
回城路上，老八不解问道：“大人，既已确定案发现场的断羽来自绿翅金鸠，您为何不让属下将那沈氏夫妇绑回大理寺？”
陆召南轻笑一声，幽幽开口：“沈家娘子身怀六甲，你想屈打成招、一尸两命？”
“啊？她怀孕了？属下半点儿没看出来！”
老八挠了挠头，有些心虚。末了，他一拍后脑勺，如醍醐灌顶般嚷道：“不对呀大人！怎么叫屈打成招？沈家本就有重大嫌疑！”
“沈良此人，说话滴水不漏，颇有心计。若他真是歹人，观他今日表现，确有泰山崩于前而面不改色之势。偌大的京都，即便贩卖绿翅金鸠者唯他一人，可那些买主呢？证据不足，贸然动作，只怕冤枉好人。”
“害！说来说去还是缺了人证，秦老二那边可千万要有进展。话说回来，大人，若真是那沈良捣鬼，咱今日便已打草惊蛇，他万一跑了咋办？要我说，咱还是留个人盯着他罢。”
“不必，他是个重情之人，断不会抛妻弃母。”
“也罢，大人说是便一定是。”
3
当夜，回到大理寺的陆召南一行并未等到秦风。彼时，他正和弟兄几个蹲在目标人物回家必经的牛棚中，忍受着熏天臭气和蚊虫叮咬。
“秦老二，要不咱换个地方？”
“换啥？就这儿好，又近又隐蔽！”
“害！那孙子也太精了，咱们这么些人，乔装打扮跟了他好几条街，愣是跟丢了！”
“所以说，咱得听秦老二的，就搁这儿盯着，我就不信那孙子能一直不回家！”
“嘘，小点儿声，让他发现，咱又白忙活。”
……
寅时一刻，夜色中终于出现一道熟悉的身影。
“弟兄们……来了……”
萎靡的众人顿时来了精神，屏息凝神，誓要抓他个措手不及。
来人一步三回头，谨慎万分。待他终于走近，秦风手腕一扬，众人蜂拥而上，叠罗汉般将其死死压在身下。
眼看大功告成，秦风顿觉扬眉吐气，高声吩咐：“皇天不负苦心人呐！弟兄们，将杀害周子扬的嫌犯捆了，押回大理寺，交由陆大人发落！”
“是！”
“不不不！小人没有杀人！冤枉啊官爷！”
“没杀人你跑什么？”
“周子扬死了，小人怕受牵连。可小人对天发誓，真不是小人干的！是鸟妖！都是那鸟妖干的！”
秦风一听，喜上眉梢。
“嘿！果然没逮错！找的就是你！我家大人对鸟妖之事很感兴趣，跟我们走一趟吧。”
对方见秦风话锋变了，心中大石落下，瘫软在地。
第三日拂晓，大理寺讼棘堂内，陆召南伏在案上睡着。听到动静时，秦风几人已到院内。
“大人，我们回来了，您要的人带来了！”
秦风的嗓门一如既往响亮，陆召南一睁眼，一抬头，便见到以其为首，穿着常服，一身污垢，眼下乌青，满脸大包的众人。此情此景，叫他有些忍俊不禁。
“大人？”
陆召南回过神来，清清嗓子，正色道：“弟兄们辛苦了！待此案办结，我一定好好犒劳大家。对了，人在何处？”
话音刚落，便有一人从他们身后走出，扑通跪下：“大人饶命。小人徐福，是个打更人。鸟妖之事，小人绝不敢有半句虚言。”
“哦？如此说来，你当真见过鸟妖？”
“千真万确。”
“何时？何处？那妖怪生得什么模样？你同本官仔细说说。”
“大人容禀，三日前的夜晚，子时方过，小人正在丽水巷外打更，突然内急，便进了巷子，途中却听得巷尾传出一阵颇为奇特的鸟叫声，小人当下便觉纳闷儿：这个时辰，谁家鸟儿不在窝里好生歇着，跑到这里瞎叫唤？”
“小人好奇，循声去找，刚到拐角处，竟又听到人的声音。小人不说，想必大人也能猜到，便是那周子扬。他声音微弱，断断续续地求饶。周子扬是何身份？敢给他好看的人，小人自然惹不起，当下便想离开。谁想，对方竟在此时，露出了真面目。”
说到此处，徐福声音低了下去，他抬眼看向陆召南，咽了口口水，带着惧色继续讲述：“对面墙上，一道影子由里向外移动。那是一只人身鸟首的妖怪，利嘴一张一合，迸出瘆人的鸟叫。那妖怪啼叫一阵后，蹲下身去。小人眼见他抬起尖锐的嘴，猛向身下扎去。周子扬闷哼一声，再也没了动静。对方并未停下，一口接一口啄在周子扬身上，血肉的撕拉声、咀嚼声、吞咽声，伴随着墙上影子的一举一动，回荡在小人耳畔。小人不记得自己是如何逃出来的，回过神时，已在街上，裤子湿了大半。”
地上之人，额上、颈上皆渗着细密的汗珠，活脱脱一副见了鬼后心有余悸的模样。
“起来说话。”
徐福艰难地站起身来，用衣袖擦了擦头上的汗。陆召南见他有些站立不稳，示意秦风给他搬来椅子，他道谢后颤巍巍坐下。
“如此说来，你看到的只是投在墙上的影子，并非那妖怪和周子扬的真身。”
“小人吓得半死，如何敢探头去看？”
见陆召南沉默不语，徐福继续说道：“大人，小人看见的虽是影子，却极为清晰。那妖怪脸上长着厚厚的毛，根根分明。一张嘴，细长如镰刀。这些都做不得假。周子扬的声音，小人再熟悉不过。小人常年干这打更的差事，自诩胆量过人。这两日却噩梦不断，只怕余生，小人都会记得那些声音。”
徐福渐渐平静下来，在场众人看着他有气无力的模样，无不同情。
在众人不解的目光中，陆召南提起绿翅金鸠，走到徐福眼前，逗弄起来。
“嗒呼……”
“嗒呼……”
随着绿翅金鸠叫声发出，徐福尖叫一声，从椅上跌落。他惊恐万状，不顾众人阻拦手脚并用向后爬去，嘴里不停念叨：“别吃我……我不是周子扬……从未伤害过你的同类……别吃我……”
陆召南提着鸟笼步步逼近，徐福退无可退之际，流下了绝望的泪。他颤抖着手指向鸟笼，嘴唇哆哆嗦嗦，良久挤出一句：“鸟妖……”
陆召南将鸟笼递给旁人，亲自将他扶起，攥住他胳膊的手指暗暗发力，使他吃痛清醒。
“徐福！这不是妖！世间并无妖邪，令你恐惧的从来只是人心恶念！”
徐福呆滞的眼球转动起来，看向陆召南，带着哭腔说道：“大人……那鸟妖的叫声同此鸟一模一样……小人听得真真切切……”
“本官知道了。徐福，本官以性命担保，你那夜所见所闻，皆为有心人之障眼法！这世间没有妖，有的是人装神弄鬼！”
安抚好徐福后，陆召南差人将其送回。事到如今，沈家是安生不得了。
“老三，速去白雀林将沈良拿回！”
“属下遵命！”
“沈良是谁？”
秦风一脸疑惑，老三同他解释：“昨日大人带我们去鸟市查那断羽来源，最终顺藤摸瓜找到沈良。此人不仅豢养绿翅金鸠，更会模仿此鸟叫声，惟妙惟肖。断羽可能是巧合，可京都内外会模仿绿翅金鸠啼鸣者怕是凤毛麟角。有了徐福证言，也不怕冤枉那沈良！”
“哦！怪不得大人方才要用鸟叫声试探徐福，若非事后极力安抚，恐怕他要吓丢了魂儿。属下就知道，大人绝不会平白无故干这等缺德事儿！”
秦风旁若无人说完，其他人低下头，默不作声。
眼见陆召南一脸无奈，老三忙问：“大人，那沈夫人呢？”
“莫要动她，亦莫惊扰沈老夫人，以免沈良铤而走险。”
“还是大人思虑周全。”
4
当日未时，沈良被押入大理狱。陆召南提着鸟笼，穿过昏暗狭长的过道，来到沈良牢房，见到的便是他淡然的背影。
“沈兄在看什么？”
“看这狱中唯一的光。”
沈良转过身来，向陆召南施了一礼：“陆大人，又见面了。”
“身陷囹圄而面不改色，好心境。沈兄可知为何来此？”
“为与在下无关之事。”
“也对，周子扬无故消失，许是被鸟吃了。”
“大人说笑，鸟如何吃人？”
“有人亲眼看见，周子扬被人身鸟首的妖怪杀害。沈兄可好奇那鸟妖如何叫唤？”
不待沈良回答，陆召南俯身逗弄起笼中之鸟。
“嗒呼……”
“嗒呼……”
绿翅金鸠的啼鸣终于叫沈良明白问题所在，他微不可察地蹙了眉头。
“大人明鉴，在下擅鸟语，却不知如何杀人，此事纯属巧合。”
“本官断案，最喜巧合。凡巧合者，皆真相尔。”
“大人未免过于武断。在下与那周子扬无冤无仇，何故杀他？”
“本官也想知道。”
陆召南意味深长看向沈良，面对他一而再再而三的试探，对方始终面色如常、无动于衷，这不禁使他怀疑，沈良或许真与此案无关。然而，作为一个经验丰富的探事人，他的直觉在说，对方肯定有所隐瞒，只是，此番他必定无法得到想要的答案。欲破此案，无捷径可行。思及此处，他心中释然，转身离开。
“沈兄一路辛苦，好生歇息，本官晚些时候再来看你。”
讼棘堂内，众人正埋头翻阅案宗，见陆召南回来，秦风忙问道：“大人，沈良怎么说？”
陆召南摇头。
“作案动机不明，且缺乏更为有力的证据，若他抵死不认，咱也无可奈何。大人，属下们紧赶慢赶，翻阅了近五年的案宗，始终未有发现，如此下去，只怕赶不上五日之期。”
“我又何尝不知。”
陆召南轻叹一声，继而来回踱步，陷入沉思。
“倘若歹徒煞费心机，布下鸟妖吃人的骗局，只为将周子扬之死嫁祸到不存在的妖怪身上，从而逃脱罪责，那徐福成为目击证人，便是其处心积虑的设计。以假乱真的鸟叫声与吃人声，皆为使徐福信以为真。只此人万万没有想到，会落下断羽，使自己暴露。”
“不……不对！鸟妖吃人的说辞，徐福会信，百姓会信，可京兆府和大理寺不会信，圣上更不会信！可对方心思缜密，且是有备而来，怎会多此一举？这步棋，看似无用，必定有用，只我一时无法参透。”
“再说那周子扬，究竟是生是死？那晚的他是真是假？歹徒既能模仿鸟叫，未必不可模仿人声……不……这并不重要！不论周子扬是生是死，鸟不会吃人，人更不会吃人，那夜他的身体肯定还在！城内人口密集，不便毁尸灭迹，官差大肆搜捕，却未有发现，周子扬定然已被运出城外。”
“大人，自事发起，守城官兵按照您的吩咐一直密切留意可疑车辆，至今未有上报。那夜子时之后，事发之前，离开京都的车辆亦无可疑之处。”
“……不是可疑车辆……是平日里来往频繁，登记在册，最不会引人注目的车辆！秦风，速去取回名册！”
“是！”
秦风一刻也不敢耽搁，看大人的神情，大理寺离此案真相已然不远！半个时辰后，他从京都城门快马赶回，将厚厚一摞名册置于案上，二人坐定，开始细细查阅。
达官显贵的马车，各大酒楼、茶肆、客栈的运粮车、潲水车，小贩的推车，恭桶车等等，皆不可放过。
待陆召南合上手中最后一本名册，秦风率先开口。
“大人，属下有发现！近半年来，醉仙居的运酒车原本每半月出城一次，案发那日却有记录，离上次出城方五日。还有那百草堂，运药材的车每二十日出城一次，往往卯时出，巳时归，案发那日却至午时方归。”
“酒楼和药铺……”
一旁阅案宗的老三突然插话：“大人，说起药铺，十三回禀，余莺儿自事发后从未离开摘香苑，倒是她的丫鬟杜鹃昨日上午去了百草堂，该是替余莺儿受伤的手抓药去了。”
“既如此，你我便去百草堂看看。秦风，你负责醉仙居。”
“是！”
百草堂是京都的老字号，李老板见到陆召南有些诧异，听明来意后，将其请至后院。
“大人且看，这便是铺里的运货车，路上来来往往，怕遇上心思不纯的，便在底下弄个夹层，好放些名贵药材，可怎么着也藏不了人呐！”
陆召南探头去看，确如李老板所说。
“当日送货的伙计可在？”
“在的。”
李老板一个眼色，跟在他身后的小伙计上前一步，有些局促地见礼：“小人小伍，不知大人有何吩咐？”
“小伍，本官问你，上回出城，你为何比往常多花了一个时辰？”
“回大人，那日小人驾车出城，行至采桑坡时遇到一人，正要回乡探亲，因路途遥远，望小人捎他一段。小人想着出门在外，与人方便，又是顺路，便同意了。谁知到了岔路口，那人不愿下车，塞给小人一些银钱，让小人继续送他。小人不想耽误行程，可瞧着他委实可怜，便应下来，绕了好大一段路，如此才耽搁了。”
李老板看陆召南不作声，赶忙笑着说道：“这孩子心实，得了人家的钱，回来悉数交给小人，说是额外挣的！”
陆召南点了点头，继续问道：“小伍，对方是男是女？生得什么模样？家住何处？”
“他说幼时经历火灾，面貌丑陋，故一直戴着斗笠和面罩，小人看不清他的模样，但听声音是名男子。他让小人沿着另一条路直行，大概半个时辰后，在一片五角枫林下了车。小人只瞧见他往林子里去了，具体住处确实不知。哦对了，他个子很高，走路姿势却很别扭，腿脚瞧着不太利索。”
“若再遇见，你能认出他的声音吗？”
“小人在百草堂多年，每日要帮东家接待许多顾主，辨别声音倒不是难事。”
“好，本官知道了。还有一事，余莺儿你们可认得？”
“认得，她是摘香苑的头牌娘子，常来店里抓药。”
“她亲自来的？”
“以往亲自来，昨日倒是差丫鬟来的，听说受伤了。”
“她平日都买些什么药，可有方子？”
“都是些疏肝养血、健脾和中的药，且每回用的是同一张方子，小人都能背下了。”
陆召南让老三抄了方子，二人便带小伍回大理寺协助调查。
醉仙居那边，刘掌柜一听秦风问话，登时愤愤不平。
“官爷，您不说还好，一说小人便来气！咱这醉仙居七日前刚得一批好酒，原本半月无需为酒发愁，谁承想，三日前的夜里，有个杀千刀的溜进库房，把酒全糟蹋了！伙计听得动静便去察看，只见那酒水淌了一地，缸内是一滴未剩啊！小人没法子，只得让伙计赶早套车出城。害！要是被小人逮到，非打断他一条腿！”
刘掌柜恨得咬牙切齿，秦风看着他，一脸好笑。
“刘掌柜，你先别激动，你把那伙计喊来，我问问他。”
“行。”
秦风同伙计打听清楚后，便赶回大理寺复命，众人已等候多时。
“大人，那伙计说，他于当夜子时三刻听到动静，进库房后，却空无一人。出城路上，他的车上与从前一般装的空酒缸，他却觉得马儿跑得比以往吃力。这醉仙居与摘香苑仅一墙之隔，浓烈的酒香正好掩盖血腥味，属下怀疑，歹徒与周子扬藏身于空酒缸中，随运酒车出了城门。歹徒往伙计水中下药，使他中途因肚子痛离开马车，对方趁机带着周子扬转移。”
“伙计在何地离开的马车？”
“采桑坡。”
“那便说得通了！此人将周子扬安置于采桑坡后，搭乘百草堂伙计小伍的车离开。时间、地点皆吻合。”
“大人，两日过去，周子扬还会在采桑坡吗？”
“在不在，去了便知。”
“大人，要去哪儿？”
老三领着小伍从大理狱回来了。
陆召南抬眼示意他先说。
“大人，方才我假意同沈良说话，让小伍在暗处躲着，事后他说沈良声音及身形皆与那人吻合。”
陆召南扬起嘴角，露出胸有成竹的笑。
“好。老三，你带几人随小伍去五角枫林。剩下的，除了二队，皆与我去采桑坡。”
“属下遵命！”
5
待到采桑坡，天色全黑，万籁俱寂。老三一行继续往前，陆召南领着秦风等人在此搜查。
沿着小路向前，没过多久，映入眼帘的竟是一片坟地，在昏暗的月光下尽显阴森。
老八摸着两臂的鸡皮疙瘩，小声问道：“大人，周子扬该不会被埋这儿了吧？”
“老八！”
陆召南尚未回答，秦风却忽地拍他一掌，吓得他魂飞魄散。
“嘿！瞧你往日里天不怕地不怕，竟然怕鬼？”
“秦！老！二！你要死！光我一人怕吗？你问问弟兄们，黑灯瞎火，在坟地转悠，哪个不怕？”
秦风见他真急了，勾住他的肩膀，认真说道：“大人说过多少回，人心远比鬼怪可怖，咱连杀人犯都不怕，怕啥鬼呀！弟兄们，都打起精神来！”
话音未落，走在最前头的陆召南突然站住。
“大人，怎么不走了？”
“闻到了吗？”
“什么？”
“尸臭味。”
众人脸色一变，纷纷细嗅起来，恰巧一阵风吹过，送来浓烈的臭味。
“大人，当真有！”
人群开始变得兴奋，迎着风的方向，继续摸索。
“那边好像有人。”
有眼尖的嘀咕了一句。
待众人走近，果见坟前跪着一人，一动不动，似是被人敲晕了捆在那处。
秦风点燃火折子，凑近一看，竟是个稻草人！
“不对！尸臭的确来源于此。”
他拿刀挑开稻草，一张肿胀的人脸赫然显现。随着捆住稻草人的绳子断开，尸体被缓缓放下，似烂泥般瘫在地上。死者为男性，只着里衣，脸虽无法辨认，根据衣着与尸体腐烂程度，众人业已猜到：周子扬死了！
“大人，接下来怎么办？”
“老三，你带两个弟兄将尸体运回大理寺，让仵作验明身份及死因。其余人，随我继续调查！”
“属下遵命！”
此刻，比起周子扬的尸身，陆召南显然对墓主人的身份更感兴趣。他用袖子擦拭墓碑，继而看清几个大字：兄长曲义之墓。
“大人，看来凶手与这曲义关系非同一般。若死者真是周子扬，咱们根据曲义便能查到凶手的杀人动机。”
“走，我们继续往前，此处有坟地，必定有人烟。若能找到曲义的故人，一切不攻自破。”
一刻钟后，终有若隐若现的烛火在不远处闪烁。
“曲家村！大人，咱们找到了！”
秦风敲响一户人家的门，门后传来老妇人嘶哑沧桑的声音：“这么晚了，谁呀？”
“老人家，我们是大理寺的官差，正在办案，想向您打听个事儿。”
“官爷稍安，老婆子这便来。”
屋内传出窸窸窣窣的衣物摩擦声，继而是一深一浅的脚步声夹杂着拄杖敲击地面的声响。随着屋门打开，众人看见了门后站着的老妇人，她双眼浑浊，满脸褶皱，头发花白，身形佝偻，瞧着已是耄耋之年。
“官爷请进，老婆子眼瞎，怠慢了。”
“不妨事，是我等深夜叨扰。”
秦风扶着老妇人坐下后，陆召南直奔主题。
“老人家，您可认识曲义？”
“曲义……”
老妇人一边重复着，一边抬起了头，看不见的眼睛盯着前方，陷入思索。半晌，她似乎想起什么，激动地用拄杖轻敲地面，继而开口。
“曲义呀，老婆子记得。那孩子，命苦哇！”
老妇人边摇头边叹气，很是惋惜。
众人暗道“有戏”，面带喜色，不约而同看向陆召南。他仍是一脸严肃，心无旁骛，只盼探得真相，早日破案。
“劳烦您仔细说说。”
“曲义这孩子是老婆子看着长大的，十三岁那年，父母双亡，自此与尚在襁褓中的妹妹相依为命。村中猎户可怜他，教他打猎，他便带着妹妹以此为生，日子也算过得下去。这孩子，人勤快，心眼儿实，村里人没有不喜欢他的。原本一切都好好的，谁承想……”
老妇人双手压着拄杖，又是一声叹息。
“唉！一晃眼十一年了。十一年前，曲义同往常一样去城里卖野味，不知何故与人发生冲突，第二日便被官差带走了。大伙儿原以为不是什么大事儿，谁知他竟被指控杀了人。这怎么可能呐？被打死的是一个十二三岁的孩子，曲义心地善良，绝不能干这等丧尽天良的事儿！”
“后来呢？”
“哪儿还有后来呢？他死在牢里，长埋地下，再不能有后来咯！”
老妇人眼中渗出泪光，突然，她摸索着抓住陆召南，满怀期待地问：“官爷，如今你们来，可是要为他昭雪？”
陆召南心有不忍，一时竟不知如何作答。
秦风赶忙插话：“老人家，当日指控曲义的究竟是何人？”
老妇人皱起眉头，半晌，开口说道：“太久了，老婆子只隐约记得那人姓周，听说是个有权有势的。”
“这便是了！曲义的妹妹如今身在何处？”
“唉！怪老婆子没看好她。曲义死后，没过多久，村中遭了土匪，那孩子自此便失踪了。她才那么点儿大，落在土匪手里，如何能有活路？这俩孩子，命如纸薄呀！”
老妇人说完，抽泣抹泪，懊悔不已。
“逝者已矣，您请节哀。曲义兄妹在天之灵，定不愿见您伤心难过。”
待对方平静下来，陆召南再次开口：“老人家，您可听过沈良及余莺儿？”
老妇人皱眉细想，最终摇头道：“没听过。”
陆召南收回目光，有些失望。不过，今日收获颇丰，眼下，只需复查十一年前那起旧案，真相定能水落石出。
众人辞别老妇人，又在村中逐一排查后，方返回大理寺。
讼棘堂外，仵作已等候多时：“大人，死者为男性，年龄与周子扬相符。自周子扬失踪之日算起，尸体腐烂程度吻合。死者体内有迷药残留，后脑勺为钝器击伤，胸口有一处致命刺伤，死因为失血过多。大人，是否即刻通知周府前来认尸？”
“知道了。你辛苦了，认尸之事，明日再办不迟。”
“是！”
陆召南不欲在此时与周尚书打交道，当务之急，是寻到案宗，破解真相。
一个时辰过去，讼棘堂内，当秦风拿到案宗，霎时两眼放光，冲到陆召南跟前大呼：“大人！您看这儿！当年曲义杀人一案，目击证人正是沈良！”
陆召南正欲开口，老三却回来了，脸上写满兴奋。
“大人，您猜怎么着？属下和弟兄们，按小伍所指，穿过五角枫林，随后进入一片密林，在林中摸索许久，只觉有些熟悉。若非听到鸟叫声，继而看到沈宅，属下一行还傻乎乎的，不知身在白雀林中！大人，此案算是破了！若说那凶徒不是沈良，还能有谁？”
“太好了！大人！一切线索皆指向沈良，人证物证俱在，看他还如何抵赖？”
“三日破此奇案，大人英明神武！”
众人一片欢呼，反观陆召南，神色淡然，片刻后更不合时宜地泼出一盆冷水：“你们莫要高兴太早！如今我们仅能确定沈良与周子扬早有瓜葛，可对方的杀人动机仍不明朗。”
“大人说得有理。案宗记载，周子扬指控曲义，沈良作为目击证人，本欲证曲义清白，不知为何，竟在最后关头翻供。”
“那还不简单？定是那沈良收了周子扬的好处，与之沆瀣一气，十一年来，沈良因此事不断勒索周子扬，终有一日，周子扬不干了，沈良眼看财路断了，怀恨在心，将其杀害！”
“听听你说的是啥？周子扬是什么人？能被沈良威胁？若真如你所说，不出三次，沈良定被周子扬灭口！还能活到现在？”
“那咱姑且不论勒索，只说沈良自那之后助纣为虐，与周子扬交往甚密，后因某事产生分歧……”
“你且打住！沈良和那周子扬压根儿不是一路人！不信你问大人！”
众人你一言我一语，听得陆召南头疼。他合上案宗，幽幽开口：“若要知晓内情，不妨去问问此案当年的审理人顾长松。今日太晚了，秦风，明日一早，你随我去趟顾府。”
“属下遵命！”
6
第四日巳时，陆召南正在顾府同上任京兆尹顾长松就曲义一案交谈，老八火急火燎来了。
“管家，劳烦您转告我家大人，大理寺突接要务，请大人即刻返回！”
待陆召南迈出顾府，便见老八急得如同热锅上的蚂蚁，来回踱步。
“老八，发生何事？”
“大人，您可算出来了！”
老八吼一嗓子，忙又左顾右看，压低声音。
“咱边走边说！户部尚书周怀安带着家眷前来认尸，事后提出要见沈良，被老三拒绝后，一家子哭哭啼啼离开。谁想，一刻钟后，他竟带着府兵强闯大理寺，誓要我们交出沈良。老三正带人拦着，可人家毕竟是户部尚书，属下们也不敢动真格儿的，您快回去看看罢。”
“荒唐！”
“上梁不正下梁歪！这老儿仗着兄长军功、贵妃侄女受宠，全然不顾礼法，当真不将圣上和我大理寺放在眼里！”
“秦风！慎言！”
陆召南厉了神色，秦风了然。
“属下知错。”
待三人赶回大理寺，双方仍在僵持。
“大人，您回来了！”
陆召南点头示意，继而大步走向周怀安。
“周尚书，您这是？”
“陆大人，犬子为贼人所害，嫌犯既已抓到，你大理寺拒不交人，是何用意？”
“周尚书，大理寺既奉陛下旨意全权办理此案，看押嫌犯断没有假手于人之理。此案事关令郎，又有诸多疑点，本官断不敢草率结案。陛下定下五日之期，如今还剩两日，大理寺定会全力以赴查出真凶，按我朝律例严惩，还令郎以公道。周尚书乃我朝肱骨，深得陛下信赖，今日此举实因爱子心切，陛下定会体恤。”
陆召南说完，冷脸看向周怀安。
对方瞪着眼睛，脸色一阵红一阵白，末了，撂下一句“罢了，便再等你两日”后拂袖而去。
周怀安离开后，陆召南去狱中见了沈良，他看着比前两日憔悴许多。
“沈兄，近日可好？”
“一切安好，多谢大人挂念。”
“这两日本官听了许多故事，迫不及待要与沈兄分享。”
“在下洗耳恭听。”
“十一年前，京都郊外采桑坡有一曲家村，村中有年轻猎户，名曲义，此人常去城中贩卖野味，自此结识捕鸟人沈良。一天夜里，沈良从鸟市返回，竟见深巷中曲义正对一男孩拳打脚踢，被他制止后，二人不欢而散。男孩名叫魏小全，伤得很重，嘴角滴血，脸上身上全是淤青。沈良将他背回家，却见魏母瘫痪在床，又有襁褓中的弟弟嗷嗷待哺，心中委实不忍。他替魏小全抓药，又留下一些银两，方出城返回家中。”
“原以为此事便过去了，谁承想，魏小全重伤不治，第二日便撒手人寰。魏母悲痛欲绝，却哭诉无门，正巧碰上心地善良的周子扬，愿为她儿讨回公道。曲义被周子扬告上公堂，心中害怕不已，遂用昔日情义串通沈良替他作伪证。沈良应承下来，及至公堂，却生悔意，不愿助纣为虐，遂说出实情。结案后不久，曲义在狱中畏罪自尽。”
“故事讲完，沈兄可有要补充的？”
沈良笑了，笑得释然。
“陆大人，果真什么都瞒不了您。”
对方收起笑容，看向陆召南的眸中缓缓溢出悲伤。不！那双眼穿透陆召南，看向过去，忆起了真正属于他的故事。
“那天夜里，在下与曲义同行，偶遇周子扬和随从欺负魏小全，曲义先一步上前阻止，他身手很好，不消片刻便将几人打得鼻青脸肿。周子扬因而怀恨在心，得知魏小全死后，反咬曲义一口。魏母痛失一子，唯恐自己与小儿子再有什么闪失，故装聋作哑。”
“至于在下……周子扬绑走母亲，又再三保证，只会给曲义一个教训，断不会置他于死地，在下明知此人心肠歹毒、满嘴谎言，却为了母亲，成为他的帮凶。后来，曲义死在狱中，京兆尹却说他是畏罪自尽，简直荒谬！他唯愿洗刷冤屈，断不可能轻生！”
提及曲义自尽，沈良平静的脸上再起波澜，他眼中泛着泪光，隐有不忍，继而涌起愤怒、仇恨与讽刺。
眼前人终于卸下伪装，陆召南却不知该喜该悲，这个故事他很不喜欢。
“陆大人，您觉得，周子扬不该死吗？律法的存在只为约束和惩戒穷苦百姓，像他这样的人，若没遇到在下，怕是会长命百岁。”
“既要杀他，为何等到现在？”
“我杀的不是他，是自私懦弱的沈良！自尽总归要些勇气。况且在下家中尚有老母，若非有了百灵，只怕我永远无法下此决心。”
“如此说来，沈兄布局之初，便未想过全身而退，鸟妖之局实则只为暴露自己？”
“陆大人果然聪明，一点就通。”
“你是如何杀的周子扬？”
“那夜，在下扮作小厮混入摘香苑，趁周子扬起夜，将他敲晕后搬至后门。他被绳子捆住，又喝下迷药，失了力气。此后，在下伪装成鸟妖，算着打更人到丽水巷的时间，将他唤醒。他惊恐不已，却无力逃脱，只得苦苦求饶。在下如何能放过他，当着打更人的面，正好送他去向曲义赔罪！”
……
待陆召南从狱中出来，秦风和老三迎上前去，便听他道：“沈良认了。”
本是好事，可老三瞧着陆召南神色不对。
“大人，沈良认罪，这案子便了了，您为何愁眉不展？”
陆召南阖上眼睛，静默好一阵后方开口解释：“我以为，沈良依旧有所隐瞒。当日小伍遇见之人，声音、身形和沈良一般无二，可那人走路姿势怪异又作何解释？沈良只说在缸中久坐，腿脚有些不适，可他上车后休息了好一阵，因何不得缓解？此外，凭他一己之力，要将昏迷的周子扬从客房搬到摘香苑后门而不惊动任何人，谈何容易？即便不论细节，纵观全局，若他当真有心暴露，为何又在许多事上做得滴水不漏？唯一可以解释的是，这桩桩件件并非全为他一人手笔。”
“大人的意思是，他有帮凶？”
“嗯。我总觉得，有一双看不见的手一直将我等往前推，每走一步，正中对方下怀。”
陆召南面色凝重，眼中是鲜少可见的自我怀疑，秦风哪里受得了自家大人这副模样，用胳膊怼了老三一把，随即正色道：“大人，属下以为，愿为曲义复仇，且能让沈良心甘情愿袒护之人，定然是曲义的故人。大人既对此案存疑，我等便只管彻查到底。自大人上任以来，多少案子，咱都有惊无险地破了。有您在，还怕揪不出那双鬼手？”
“秦老二说得有理。属下相信大人！”
陆召南瞧着二人一本正经的模样，心中感动，又觉好笑，倒轻松许多。
“也罢。时不我待！老三，传令下去，城中各处张贴告示：揭露沈良罪行，悬赏抓捕共犯。此外，为免节外生枝，暗中加派人手保护沈良。”
“属下遵命！”
“大人，那我呢？”
“你带人再仔细查查余莺儿主仆底细，务求详尽。”
“是！”
7
当日下午，摘香苑内，秦风一身常服，满脸殷勤，拉着扈玉娘谈心。
“扈大娘，您也知道，我家大人素日里待我们严厉，又不解风情，是以秦某甚少来您这处宝地。不怕您笑话，上回陪大人来此办案，秦某对莺儿姑娘一见钟情，回去之后，日思夜想，食不知味。此番前来，秦某有意为她赎身，不知您意下如何？”
扈玉娘听罢，收了笑容，一脸狐疑。
“您别不信，银子我都带来了，您开个价，若是不够，还有我家大人给我托底。”
秦风将手上包袱往外一甩，沉甸甸的银子砸得桌面哐当响，那老鸨瞬时变了脸色，满面堆笑。
“哎哟喂，秦公子，不是奴家舍不得我这摘香苑的头牌，更不是奴家不愿赚你的银子。你是陆大人身边的红人，长得一表人才，眼光又好，奴家打心眼儿里喜欢你，将莺儿交给你也能放心。但是，奴家虽管着这摘香苑，莺儿这丫头的事儿却做不得主。”
“那好办！您替我把这簪子给她，顺便探探口风。”
扈玉娘眼见秦风诚意满满，有备而来，面露为难。末了，她将簪子推回，凑近秦风耳旁小心解释。
“秦公子，不瞒你说，早些年，莺儿这丫头虽然有些模样，却是个实打实的病秧子，压根儿指望不上。后来，不知怎的，病好了，人也愈发漂亮，越来越多恩客慕名而来。原以为好日子来了，奴家能跟着她享享清福。她却是个没出息的，竟背着奴家和其中一个恩客好上了，为了他，拒不接客。奴家好一顿哄骗，她才说出那人是谁，还说对方会替他赎身。光此事便闹了整整两月，给奴家折腾的哟！好在这丫头还不算太蠢，做了那一回白日梦，日后也老实了。”
“想不到莺儿姑娘还是个烈女子！秦某佩服。那后来呢？怎的没成？”
“人都死了，怎么成？”
“好端端怎么会死？”
“杀了人……被官府抓了……”
“竟有这事儿？莺儿真是命苦。唉！”
“秦公子，奴家劝你，惦记谁也别惦记莺儿。十一年了，这丫头心里还念着那个死鬼！”
“哦？那死鬼叫啥名？长啥样？比起秦某如何？”
“那死小子叫曲义，奴家化成灰都记得，长得不赖，一肚子坏心，没钱还敢打我家姑娘主意。呸！”
扈玉娘翻起白眼，恶狠狠骂道，末了，又谄媚地补上一句：“和秦公子没得比！”
“害！莺儿姑娘之事秦某既已知晓，断不会勉强，今日多谢扈大娘，秦某告辞！”
秦风抓起桌上包袱，头也不回离开，任扈玉娘眼巴巴盯着包袱，在后头叫喊：“哎，秦公子，怎的就走了？咱这儿有的是姑娘，随你挑呀！”
回到大理寺，秦风将事情经过一说，险些惊掉大伙儿下巴。
“秦老二，你可以呀！咋想到的？”
“这还用想？青楼女子，看似薄情，最是深情。为情所困，人之常情。学着点儿！”
陆召南盯着秦风一脸得意的模样，清了清嗓子。
秦风了然，正色问：“大人，余莺儿，咱抓不抓？”
“抓！且要大张旗鼓地抓！老三，此事由你来办。抓捕余莺儿后，嘱咐狱卒，假装无意透露消息给沈良，他的共犯已然落网，且对方是名女子，切莫提及姓名。另外，让你的人时刻盯紧他，有任何异动随时上报！”
“属下明白！”
“还有一事，上回在白雀林中，除了沈宅，你们可见到其他人家？”
“见过两户。”
“好，找个认路的弟兄随我再去一趟白雀林。”
当夜，陆召南从白雀林回来，去了百草堂一趟，而后见到收押在狱的余莺儿。她收起在摘香苑的那套，对杀害周子扬一事不予否认，却拒不吐露任何细节。直到陆召南问起曲义，她的眼睛亮了起来。
“我痛恨接客，故意将自己弄得病怏怏的，平日里最期待的便是去百草堂抓药，那是我为数不多的自由时光。”
“有一回，我在路上遇到两个乞丐，他们将我拖到小巷内，哄笑着叫我哄他们开心。见我不从，他们一边骂着‘妓女有啥好清高的’，一边扒我的衣服。我很害怕，只能高声呼喊，可我知道没人会来救我。路上人来人往，无数双眼睛看着我被拖走，却连眼皮都不曾眨一下。待我绝望地闭起眼睛，却觉身上一轻。睁眼时，他就站在我的脚边，欺负我的人被他丢出好远。他撇过脸去，将外衣递给我，此后便远远地跟着，直到我回到摘香苑。”
“我不敢回头，怕对上他嫌恶的目光。可下回出门，我又遇见了他。这一次，没有恶臭的乞丐，只有他憨厚羞涩的笑脸和一只野兔子。他说我太瘦了，要好好补补。自那以后，我不想生病了，我开始觉得老天待我不薄。我很知足，随时准备着幸福被收走，可千不该万不该以这种方式。他应该好好活着，爱上更值得的人，与她生儿育女、相守一生。”
余莺儿说罢，看向陆召南，眼中带着乞求，乞求他对曲义的认可，仿佛这样，逝者便没了冤屈。
“他很好，你也很好，只怨造化弄人。”
“不！我不怨造化，我怨害他的恶人！”
陆召南期待她继续往下说，可她撇过脸去，抹掉眼角的泪，再不作声。
当夜子时，老三来报：“大人，沈良留下血书，试图自缢，被及时救下。”
接过血书，陆召南有些恍惚。这是一封认罪书，说辞与先前一模一样。
“当真为她做到这个份儿上……”
“大人，您说什么？”
“没什么。”
陆召南淡淡笑答。
第五日卯时，大理寺讼棘堂前，秦风收到飞鸽传书。
“大人，她出门了。”
“好。”
半炷香后，京都郊外，陆召南与秦风二人沿着熟悉的路线前进，马蹄所过之处，掀起厚重的尘土肆虐翻滚，落定后，终归无人问津。
采桑坡的坟地上，白幡飘飘，比起夜间，少了阴森，多了凄凉。二人寻了隐蔽处藏匿。
约莫一刻钟后，通向坟地的小径上走来一个姑娘，她在曲义墓前蹲下，擦拭起碑上的灰尘，随后点燃烛火。一团团缀着火星的纸钱灰缓缓升起，盘旋，落下。
待纸钱燃尽，陆召南和秦风走了出来，姑娘听到脚步声，将散发着热气的灰堆踏平，慌忙躲藏。
陆召南环顾四周后，喊道：“别藏了，沈夫人！或者，本官该叫你曲夭夭？”
死一般的寂静过后，不远处凸起的坟堆后头，缓缓站出一人。她看向陆召南，沉默片刻，终于走近。
“见过陆大人。”
百灵施施然见礼，完全不见初遇时的手足无措。此刻的她，说不惊慌是假，更多却是身份被戳破后的坦然。
“大人如何知道我会来此？”
“案宗有载，今日是你兄长生辰，又逢他的心上人余莺儿被捕，本官赌你一定会来。”
“奴家愚钝，不知因何暴露身份？”
“于白雀林初见那日，沈夫人失手放跑绿翅金鸠，本官因此得知沈兄擅鸟语，此后，鸟妖传闻使沈兄入狱。沈夫人怀有身孕，沈兄对你爱护有加，若他真是凶手，起初拒不认罪定是因为舍不下你。后来，所有证据皆指向他，可他的杀人动机并不充分，为了化解心中悔恨丢下年迈的母亲和身怀六甲的妻子，已不合理，对于行凶经过的描述亦有漏洞。是以本官怀疑他是共犯或者替人顶罪。”
“百草堂的小伍在采桑坡遇到声音和沈兄一模一样的男子，便连身形也极相似，唯一可疑之处是，那人双腿不太灵活。本官由此猜测，此‘沈兄’非彼沈兄，而为身形矮小之人利用工具伪装而成。对方此举正是为了坐实沈兄罪名，与你放跑绿翅金鸠有异曲同工之效。再者，沈夫人与沈兄朝夕相处，若要学得沈兄口技且模仿其声音并非难事。若沈夫人是假扮鸟妖之人，所作所为皆为将矛头引向身为捕鸟人的沈兄，一切便说得通了。”
“在这世间，恨沈兄，且盼他为曲义之死付出代价之人，除了余莺儿，便只剩下曲夭夭。她既下落不明，便有生的可能。”
“所以大人由此怀疑我是曲夭夭。可您如何确定？”
“昨日下午，本官回到白雀林，从林中人口中得知你的来历。三年前，沈良将溺水的你从枝水河中救起，醒来后，你竟失忆了。沈母怜惜你，将你留在沈家，因你歌喉曼妙，沈良为你取名百灵。两年后，你与沈良成亲，正式成为沈夫人。如今看来，失忆只是你的伪装，从始至终你都是曲夭夭。若说此前仅是猜测，今日在此处遇见你，便是答案。”
“对了，提起沈夫人，林中人无不赞扬。沈母多病，你悉心侍奉。沈兄常去城中，你却坚持亲自去百草堂为沈母抓药，实则是为了见余莺儿吧？昨日，本官将从沈家院外捡到的药渣带回百草堂查验，证实沈母用药和余莺儿的药方完全吻合。长久以来，你二人便是在百草堂密谋此事。”
“余莺儿对摘香苑布局极为熟悉，事发那晚，她哄骗周子扬与她一起，悄无声息去到摘香苑后门，被躲在暗处、扮作鸟妖的你以木棍击晕。你们将他捆住，灌下迷药，待打更人到来，将他唤醒，此后，你持利刃将其杀害。当夜，打更人所见种种，皆为你们利用光影交错使出的障眼法。”
“沈兄得知共犯被捕后，写下认罪书，将罪责全揽，并试图自缢，迫使大理寺结案，以保全你。沈兄对行凶经过的描述表明他知晓你的部分计划。可见，在你为复仇布局时，他便已经发现你的动作，并因此猜到你的身份。然他有愧于曲义，又对你情根深种，是以秘而不宣，此后面对你的陷害仍甘之如饴。他愿意为你去死。”
曲夭夭轻笑一声，面有恸色。
“奴家早知他是个傻子，否则不会生出此计。只夭夭不明白，大人最初为何怀疑余姐姐？”
陆召南一愣，试探问道：“她手上有伤，你不知晓？”
见对方不解摇头，陆召南心中了然。
“原来如此。周子扬失踪后，大理寺第一时间去摘香苑调查。本官发现余莺儿手上有伤，是以她成为本案重点怀疑对象。本官原本想不通，你们既对周子扬用了迷药，杀他易如反掌，何故受伤。如今想来，她早已料到把所有罪责嫁祸到沈兄身上并不现实，是以故意弄伤手腕，随时准备为你牺牲，若官府疑心此案还有共犯，她便首当其冲。”
“余姐姐……”
“也好，你我姐妹一道去找兄长，黄泉路上才不孤单。”
8
大理寺成功抓捕曲夭夭，此案告破，陆召南嘱咐狱卒，女犯怀有身孕，务必好生看顾，不容有失。
沈良默许他人犯罪，又包庇凶犯，妨碍办案，是以不予释放，听候发落。
见到陆召南，他长跪不起。
“陆大人，罪民与周子扬合谋害死曲义，罪有应得，百灵及余莺儿此举实为为民除害，求大人网开一面，对她们从轻发落。”
“周子扬是非善恶，自有律法裁决，若世人皆如她们这般滥用私刑，杀人嫁祸，公道何在？秩序何在？”
“敢问大人！周子扬伤人致死时，公道何在？我母亲被绑架时，公道何在？曲义蒙冤入狱，被灭口时，公道何在？如今轮到他周子扬，公道便在了？公道究竟是天下人之公道，还是他周子扬一人之公道？”
见陆召南面有动容，沈良继续说道：“大人，罪民是戴罪之身，又与此案多有牵连，由我指认周子扬，怕不足为信。如今周子扬已死，若您出面，定能说动魏小全的母亲，与我一道将周子扬之罪行昭告天下！大人，为周子扬残害的，必定不止魏小全和曲义二人，求大人还所有人一个公道！”
“本官查过，魏母已于十年前病逝。”
沈良听罢，甚是可惜，片刻后却欣喜异常，对着陆召南重重叩首：“多谢大人！”
“谢我做甚？”
“罪民说了许多，大人不曾反驳，只回一句，魏母已故。言下之意，若魏母尚在，大人定会有所为。以罪民对陆大人的了解，一念既动，事不成，必不休。”
陆召南轻笑一声，将沈良扶起。
“沈兄莫要为我戴高帽。本官问你，你究竟是想保住百灵，还是想为曲义讨回公道？”
“大人此言何意？这分明是同一件事。”
“不，大不相同。沈兄只需回答我，前者或后者。”
沈良犹豫良久，终是作答：“若必须二者择其一，恕罪民自私，唯愿吾妻百灵平安，想曲义在天有灵，定然赞同。”
说罢，深深一拜。
出了大理狱，秦风凑近陆召南耳旁小声问道：“大人，咱真不给曲义平反？如此岂不便宜了周子扬？那厮就该遗臭万年！”
陆召南亦小声作答：“若要使周子扬遗臭万年，我大理寺将面对的不仅是周尚书，还有圣宠正盛的周将军及周贵妃父女二人，更莫提亲近周家的一应势力。为官者，既要为民请命，又要担君之忧。周子扬所作所为，圣上早有耳闻。然圣上即位不久，在朝中根基不稳，周将军声望颇高，此时正是用人之际，我若执意要圣上降罪周子扬，岂非打脸周家，给圣上添堵？”
“属下明白了！大人憋着坏呢！不是不办，是时候未到！”
说这话时，堂堂七尺男儿，竖起兰花指，捏着嗓子，挤眉弄眼，事后扬长而去，留大理寺卿一人愣在原处，微张着嘴，眼中是难以言喻的无奈。
当日申时，陆召南进宫面圣，将此案实情一一道来。
末了，他小心开口：“陛下，臣有个不情之请。”
“陆卿想让朕对沈氏及余莺儿网开一面？”
“臣所思所想皆瞒不过陛下。”
“陆卿自潜邸时便伴朕左右，深知朕一路走来之不易。此案涉及周家，杀人偿命，若朕此番轻饶凶犯，如何堵天下悠悠之口？”
“陛下……”
“朕乏了！陆卿退下吧。”
殿内一时鸦雀无声，吴大伴看着这二位欲言又止。片刻后，陆召南打破沉寂。
“是，臣告退。”
他凝着面色退出大殿，行至半途，忽闻身后传来一阵细碎的脚步声。
“陆大人留步！”
陆召南嘴角浮出笑意，随即隐去，转身拱手道：“公公有何吩咐？”
吴大伴四下张望后，附在陆召南耳边悄声说了什么。待他听罢，面露喜色，朝着大殿深深一拜。
“多谢公公告知！陛下圣明！”
曲夭夭和余莺儿被判三日后问斩，由陆召南亲自监斩。行刑那日，沈良立在台下，一动不动看着妻子，泪如雨下。
“午时已到，行刑！”
随着陆召南一声令下，二人头颅滚落，沈良悲痛欲绝。
周怀安抹着泪对天呼喊：“儿呀！爹已为你讨回公道！你在天之灵，且安息吧！”
五年后，富庶的江南小镇上，夕阳如火裹着浮云、流水及一艘墨色小船。船头站着一位渔娘，她将裤脚高高挽起，笑着接过身边人递来的渔网，利落撒向水面。身后船舱内，有女童甜甜的奶音飘出。
“娘亲，你和姨姨网到鱼了吗？”
