清江美酒明州柳，一半柳色在西楼。
这是永乐十七年的初春，江南一片烟雨蒙蒙。
明州城地处江南东部，气候偏暖，因此虽然冬日的寒意尚未消散干净，岸边的杨柳已经勃勃地冒了芽，如烟似雾。
明州城，又被人称为柳城，而这里的柳树最出名的就是西楼湖。城里一东一西各有一湖，两湖由一水牵引，这水名为清江，水自西北青明山山脉而来。东边的东亭湖小而圆，湖中一亭，遍植名花珍卉；西边的西楼湖长而狭，一座二层的小楼掩映在柳色之中。再过段时日，青州城最有名的赏柳会便会在这里举行。
清晨刚下过雨，西楼湖一片氤氲，湖边行走的人不多。啪啦一声，一枝鲜嫩杨柳被折了下来。那只手纤弱而慵懒，似乎比那初生的柳枝更惹人怜爱。轻轻一扬，湖水便开始荡漾。
“还是没有消息？”
一只画舫停在柳下，风不停地把柳枝送入画舫中。画中的人显得心事重重，几缕发丝不安分地从云鬓中探出，带着酒香；脸上的胭脂也掩不住昨日的倦态。她很年轻，脸部的轮廓分明，带着些许异域风情，却又有江南人喜欢的柔和。这倦态反而为她增添了几分风韵。一翻手，就打碎了茶盖。一位侍女跪在脚下低头整理残片，不敢做声。她有些不耐烦，蹬了几脚，小舟差点偏过岸去。
这时，不知从何处冒出了一只乌篷船，悄无声息地停靠了过来。桨板一搭，她的脸立马就明媚了起来。侍女打起帘子，她步履轻盈地跳了起来，钻入乌篷船之中。一只年轻男子的手出来扶住了她。
这是个身手矫捷的富家子弟，一看就是习武之人。然而在女子面前，却是极尽谄媚。“我盼了你好久，一切都妥了，只等你来。”
女子点点头，“恐怕别人也会盯上的，小心点好。”
男子胸有成竹，将一张纸递给了她，“这是附近最出名的舞姬们所擅长的，若是姑娘闲得无聊，不妨一看。”
她接过来，扫了一眼，轻笑一声，没说什么。
“我如今已经离开师门……”男子抬头看了看她，欲言又止。
女子将一枚玉佩交给他，柔声笑道，“等这里的事办完了，我们一起回去。”
男子大喜，细看了一遍玉佩，小心收入怀中。
“明月山庄这两日可是热闹得很啊。”女子不经意地说道。
男子一愣，“是，这两日老庄主给他母亲过八十大寿，远近的各路人马都来了。”
“老庄主？”女子眉头微蹙，“叶诚重的年纪还不算太老吧。”
“是，不过听说叶诚重准备将庄主的位子交给叶坤山了。”
“哦？这排场自然就更大了。”女子嘴角浮起了一道笑意，“他倒是想得明白，知道享福了。只是叶坤山，这个庄主怕是当不安稳了。”
“先生要找的东西，当真在这里吗？”
女子摇头，“只不过眼下的线索指向了这边罢了，我来，不就是把线索给抓住吗？”
“那，一定要在赏柳会上露面吗？到时多少达官贵人……”
“那才好呢……怎么，信不过我？”
男子苦笑，“那些庸脂俗粉怎可与你相提并论。”
“那不就是了。你好好盯着城里的动向，现在城里既然人多眼杂，你也不要太招摇。”
男子还想说什么，被女子拦住了，“过两日再见，你该知道我们互不相识。”
说罢，女子回到画舫，先行离去。男子怅然若失，直到水面复如镜。

此时，与西楼湖相去不远的明月山庄一片热闹。
明月山庄依明月山而建，离喧闹的市井有段路程，往日高门紧闭，近两日却是宾客盈门。明月山庄以做漕运生意起家，江南这一带的漕运几乎都由它垄断，后来又涉足银铺、酒楼等生意，在江南一带，颇有些影响。老庄主叶诚重年轻时游历四方，结交了各色朋友；担任庄主之后，又乐善好施。因此，他此次为老母大办八十寿诞，远近结交的都纷纷赶来了，有的前两日就到了，一早就过来拜访。
明月山庄人声鼎沸，离山庄一墙之隔的辛夷坞却安静如初，依旧高楼重帘。辛夷坞是个独立的院落，院中种有玉兰。此刻玉兰刚刚发青，叶子还没长。一条很细的溪水从树的脚下流过。若是没了这玉兰，辛夷坞还能叫辛夷坞吗？
芙蓉从楼上挑起帘子，扫了一眼一墙之隔的山庄，又转身进了书房。书房上四宝凌乱，纸上不过是胡乱涂鸦而已。
“小姐，你不下去看看？”梨月在一旁摇扇。芙蓉天性怕热，春寒未过，她已经用上了扇子。
芙蓉夺过扇子兀自踱步。“道长还没来吗？”
她撂下扇子，整个人卧倒在榻上。
梨月笑道，“若是老太太看到你这个样子，又要说了。老庄主已经陪道长出去了，现在的各项事宜是新庄主在主持呢。”
“又见不到人了么。”芙蓉翻过身来，催促道，“快去快去，得了道长的消息马上告诉我。”
梨月刚出门就碰见两个丫头从山庄的方向走了过来，大点的丫头叫杏黄，是新任庄主夫人江飞燕的贴身丫头。另一个年纪小的像是新来的，脸生得很。
“梨月，可巧要去找你呢，”杏黄迎了过来，“夫人说让大小姐晚些一起过去用饭。”
“今儿是老太太八十大寿，小姐自然要是要过去的。对了，道长去哪儿了知道吗？”
杏黄摇头道，“我们一直和夫人在一起，没见过。”
梨月无奈道，“小姐想着见他一面道个谢，可总是不见人影。我再出去打听一下。这个是？”
“噢，夫人准备让少爷回来了，这是日后服侍少爷的菊瘦。”
梨月向她点了点头便匆匆离开了。
菊瘦问道，“姐姐，这位大小姐什么来历？总是听说，可我进了山庄之后都没见过她呢。”
杏黄左右看了一眼，拉着菊瘦绕开街上人多处往小巷子走去。
“你才来一个月，自然不太知道。她不仅不姓叶，按名分来说，也不是明月山庄的人。”
“我早听说是老庄主抱养来的。可这也没什么啊，别的人家这样的事也不少，没有一个像山庄里这个大小姐这么古怪的。”
“蹊跷就在这里。老庄主说是抱养，当养女的，不过有风言风语说是他在外面的私生子。老庄主长年在外，有一两个要好的也确实没什么奇怪的。”杏黄掩嘴笑道。
“要是亲生的，何必要当养女呢？”菊瘦的脑瓜子有些转不灵了。
杏黄苦笑了一下，“这还真是说不清了。当年我也才出生呢，我也是听我姑母说的，她在山庄里当帮厨当了三十多年了。说是老庄主夫人是个厉害的人，老庄主又是出了名的惧内，所以不准说是山庄的人，只能说是抱养的，还说就随她娘亲的姓，姓许，也不住在山庄里。而且，她到了山庄里不久，我们这位夫人就诞下了天宇少爷，结果母子二人都高烧不止，有个算命的说是和她命里犯冲，不能住在一起，所以呀就在这辛夷坞住到了现在。而且，族谱上也没有她的名字，只让下人们一律称她为大小姐。说起来，小少爷天宇也不过比她小几个月而已，名分上该叫姑姑，但因为年龄相近，所以两个人都直呼其名，也没人在意。”
越走人越多，两人便往回走去。
“这些说来也不算什么秘密，只是都是以前的事了。”菊瘦笑道，“我来了之后也没听人提起过老夫人的事，今儿可算是知道一些了。不过说是让我来服侍天宇少爷，可是到今天还没见到少爷的影子呢。”
“少爷自小就喜欢跟着飞马镖局的人四处走镖，见他比见这位大小姐还难呢。不过我看他也快回来了，这次回来夫人应该是不让他出去了。”
“是了，飞马镖局是夫人的娘家，听说天宇少爷自小就喜欢往那里跑。”菊瘦若有所思，“我听说这位芙蓉大小姐身子也是不太好，很少出门，脾气也怪，还好我不是来服侍她的。”
杏黄笑道，“这也不怨她。她身子不好是小时候的事了。是从娘胎里带来的胎毒，请了好多名医都没用，亏得后来来了个道人说有法子，还真是被他治好了。也费了不少时间呢，这位道长每年夏天来一次，一直到她六岁左右才算是把毒祛干净了。老庄主也交代了，她每日来给老太太请次安即可。依我看，辛夷坞的日子说不定比山庄里好过多了，对我们夫人来说也是好事一桩。”
“老庄主对这位大小姐可真用心。”菊瘦不由得有些羡慕。
“而且，这个大小姐的吃穿用度可样样都不比天宇少爷差，也专门请了人教书识字。后来她嚷嚷着要学武功，老爷也去请了一些拳师来教她一些拳脚功夫。也算是有求必应了。”
“那现在，老庄主准备卸任了，你说这个大小姐的日子会不会不好过？”
杏黄一愣，蹙眉道，“那就看老庄主怎么安排了。”