周平王东迁洛邑后，周王朝逐渐衰落下去，在众多诸侯国中逐渐有名无实，不能号令天下。于是，各个诸侯国开始各自擅权，互相侵伐称霸。春秋历史上，第一个最先称霸的诸侯王是齐国的齐桓公。齐桓公之所以称霸，得力于相国管夷吾的辅佐。
为什么这样说呢？我们来听一听齐桓公与管夷吾的故事。
齐桓公与管夷吾本是仇人。
齐桓公继承齐国王位前，称为公子小白，和太子诸儿、公子纠都是齐釐公的儿子。太子诸儿继承齐国王位后，成为齐襄公。齐襄公荒淫无道，与异母妹妹，鲁恒公的夫人文姜乱伦，并且醉杀鲁恒公，冤杀公子彭等。
当时身为兄弟的公子小白实在看不下去，于是劝谏齐襄公，结果齐襄公十分生气，公子小白和他的太傅鲍叔牙害怕大祸将至，共同逃亡去了莒国。公子纠和他的太傅管夷吾、召忽共同逃亡去了公子纠母亲的国家——鲁国。
齐襄公十二年，齐襄公的叔叔公孙无知在齐国谋杀了齐襄公后，公孙无知做了齐国国君。仅仅一个月后，齐国的高、国两姓大臣杀了公孙无知，夺回政权，准备迎接齐釐公的一位公子继承王位。
当时，公子小白和太傅鲍叔牙向莒国借了护卫队，正从莒国往齐国赶。同时，鲁国派军队护送公子纠和太傅管夷吾、召忽从鲁国往齐国赶。管夷吾害怕公子小白和太傅鲍叔牙等人赶在他们之前到达齐国，自己带兵三十乘，快马加鞭，本欲在半路劫杀公子小白。
等遇见公子小白和太傅鲍叔牙等人时，因见寡不敌众，假装打招呼，趁众人不妨，猛地向公子小白射了一箭，实际箭只是射在了公子小白的衣钩上，小白害怕再受第二箭的射杀，急中生智，咬破舌尖，血流而出，假装死去，救了自己一命。
公子纠等人听到管夷吾报告公子小白被射杀的消息后，往齐国行进的脚步不再那么匆忙，缓缓而行。岂不知，公子小白和太傅鲍叔牙已经赶在他们之前到达齐国，被高、国两姓大臣迎立为齐国国君，是为齐桓公。公子纠和太傅管夷吾、召忽不得不返回鲁国。
管夷吾与鲍叔牙却是非常要好的朋友。
齐桓公元年，齐国和鲁国交战时，齐桓公带兵在乾时打败了鲁国军队，鲁国降服。齐桓公写书要求鲁国国君杀了公子纠，因为她不忍心自己杀了公子纠，只把管夷吾和召忽送回齐国，他要亲自手刃仇人。
召忽听到消息后，自杀身亡。齐桓公原本要处死管夷吾，只因之前太傅鲍叔牙劝谏了齐桓公。原来鲍叔牙与管夷吾从前经商时就互相认识，两人是非常要好的朋友。后来在齐国分别做了公子小白和公子纠的太傅，两人相知甚厚。
太傅鲍叔牙劝谏齐桓公不要杀了管夷吾，理由是，管夷吾博通坟典，淹贯古今，有经天纬地之才，济世匡时之略。如果齐桓公只想治理好齐国，有他和高傒就足够了。如果要当霸主，那就非用管夷吾不可。管夷吾在哪里，哪个国家的地位就会变得重要起来，这样的人才是不能失掉的啊。
齐桓公接受了鲍叔牙的意见，于是化干戈为玉帛，等鲁国押送管夷吾到了齐国时，齐桓公隆重在郊外远迎管夷吾。之后，齐桓公向管夷吾请教了政治、军事、经济、法律、外交等方方面面的管理方法，二人谈了三天三夜。齐桓公遂拜管夷吾为相国，管夷吾辅助齐桓公打出“ 尊王攘夷”的旗号，九合诸侯，北击山戎，南伐楚国，成为中原第一个霸主，受到了周天子的赏赐。
