“恭喜！恭喜！恭喜族长，贺喜族长，陈觉明老爷中了秀才！小的特来报喜！”
报喜的瘦差役敲着锣，小步快跑进了陈家村族长陈德全的家。只见他躬着身子，长辫子绕在脖子上，久经磨砺的嘴皮子如吐豆子一样。
“你说啥？”陈德全身子颤抖了起来，生怕自己听错了，咽着唾沫说，“你再说一遍！再说一遍！”
瘦差役仍旧带着喜色重复一遍，但调门却提了不少，吐字是字字清晰。随着最后一句话说完，他的笑脸如花一样绽开，好像中了秀才的不是陈觉明而是他自己。
瘦差役深知，这个时候他得的赏钱和老族长的心情，和他脸上露的笑，是密切相关的。所以他又赶忙接着说喜话，讨这位族里最有权威的老人的欢心。这个差使可是他抢先挣来的，陈家村几百年没出过秀才，这次破天荒头一回，这赏钱能少得了？
“老族长，咱村是要发达了，陈老爷能高中也有您的功劳。日后陈老爷进省进京再高中，那可就是朝廷命官了，不仅整个陈家村，就是安平县也要沾陈老爷和您的光。”
瘦差役的一番话说得很有水平，不愧是专业吃报喜这碗饭的。考中秀才是喜事，而他说的中举人登金殿，自己的名声也能传遍整个县，让陈德全心里一荡一荡的。
“借吉言了，这是喜钱，一点心意，别嫌少。一定要留下来，农家没啥好吃的，薄酒还是有的，大老远过来，真是辛苦了，一定要留下喝杯酒解解乏。”
陈德全从惊天的喜悦中挣扎了出来，颤抖地接过二儿子陈知礼递过来的喜钱，深呼一口气，平复可了心境后，把钱塞到了瘦差役手中。瘦差役手托着红包，轻轻一颠量，知道了喜钱的多寡，不禁眉开眼笑，连忙道谢。
陈觉明中了秀才，这对陈家村来说是天大的喜事，全村像过年一样，家家户户开始准备庆祝。大家为什么这样高兴？原来这安平县有十个乡，每个乡都有几十个村，打康熙年间起安平县就出了不少的秀才，中举人的也有几个，中进士的也只有一人，但这么多的秀才和举人就没有一个是陈家村出的。这也不为恼，何况又不是每个村都出过秀才。可这真就成了问题，要说起来，还得说到老族长陈德全他爹身上来。
陈德全他爹陈锡来是村里的教书先生，久考未中，就在村里办私塾，专门教族里的适龄孩童读书。陈德全也在里面，跟着其他孩子一起读四书五经这些东西。陈锡来昔年的一位同窗邀他喝酒，陈锡来也就去了。
这个同窗虽然没中举，但也考上了秀才，自认为要比陈锡来高一等，可现在也在吃教书这碗饭。二人酒都喝了不少，这人就开始挤兑陈锡来，说自己的没有考中举人但自己是秀才，自己能力有限，教出来的学生不指望能考上举人，能考上秀才他就知足了。
这样的话让陈锡来大受刺激，陈锡来没有秀才的名分，这人这话一说，就是说他陈锡来教出来学生只能和自己一样，一辈子是个童生。陈锡来一甩袖子，面色苍白跌跌撞撞地出了酒馆。结果这陈锡来死在了村外的水塘里，村里的教书先生就这样死了。有人说陈锡来是失足滑了进入，也有人说陈锡来是跳河自杀，联系到陈锡来在酒馆的遭遇，更多人认为他是自溺死的。
陈锡来就这样死了，成了陈德全心的一根刺，也成了陈家村里的陈族人心里的一根日夜会疼的刺。这根刺一扎就是六十多年。
陈德全自认没读书的天赋，考到了三十多岁还是童生，他跪在他爹的坟前七天七夜，最后放弃了科举考试，回家病了一个月。村里上了年纪的人都知道，陈德全在他爹坟前的哭嚎是有多么悲痛，向村里后生说到这里，他们自己也是眼窝盈泪。
陈德全不再考功名，一边在田地里辛苦劳作，一边在村里的私塾当教书先生，就像他爹那样。几年后，他娶了媳妇，生个两个男娃，大儿子取名陈知文，二儿子取名陈知礼，他对两个孩子都寄予厚望，期望他们能做到前人所不能做到的。
二儿子不是读书的料，只是个童生，随后也放弃了科举，跟在陈德全身边操持家族事务，这个儿子是不行。陈德全喝醉了也会自嘲说，我陈家是代代童生，代代无半点功名。
那大儿子呢？老族长陈德全说他死了。大家都知道，他是不愿提及，大儿子是他心的另一根刺。这陈知文更糟，对科举没有一点渴求，连个童生都不是，肚子里的没有几点墨水，四书五经都没读全。念了几年书，会识字写字了就不读书了，为了这个，陈德全没少用藤条打他。
要说这陈知文的事，还要从他去县城里办事说起。大清国和洋人通商了，不仅商人进来了，连洋和尚也进来了。洋和尚在县城了办了教堂，还办了学校，这让陈德全很气愤，而陈知文却觉得新鲜有趣。趁着去县城办事的机会，陈知文跑到了洋和尚的学校，上了一堂所谓的“赛恩斯”，就信了洋和尚念的经。金发碧眼的洋和尚告诉他，省城的洋学堂更好，这让陈知文大为心动，他回家就告诉他爹自己要去省城，去读洋书。陈德全大为光火，说什么也不肯，但陈知文铁了心要去，陈德全气得拿起花瓶就摔他头上。瓷瓶子砸得陈知文满头是血，陈德全举着藤条要打，被他娘哭着护着才拉走。
这陈知文脾气一上来，没等伤养好就偷偷从家逃走了，留下一封书信，就去了省城念了洋学堂。陈德全大骂家门不幸，出了这样逆子，便不再过问他的事，当这个儿子死了。三年之后，陈知文登上了去法兰西的轮船，离开了大清国。
“这是离经叛祖，这是要客死异乡呀！”
得知此事的陈德全默默说了这句话，从那刻起，他真当这个儿子是死了。
家门的不幸让陈德全把更多的目光放在村里的族人身上，他用族里共有田地的收成给村里的私塾请了位秀才先生，村里每家的孩子什么时候入的学，课业成绩如何，他一清二楚。
村里的陈觉明让陈德全看到了希望，这个孩子聪颖，看书过目不忘，读书还能吃得了苦。这是个好苗子。陈觉明家贫，父亲早亡，母亲陈田氏辛辛苦苦才把他拉扯半大。陈德全就全力接济他，村里的族人也很看好他，对他像自家孩子一样。
这陈觉明有天赋，又下能功夫，年纪轻轻的便一次考中了秀才，十六岁的秀才，安平县自建县以来最年轻的秀才。这让族长陈德全十分欣慰，觉得自己这六十八年没白活，祖辈没看到的秀才他看到了，而且是这样的一个潜力巨大的年轻秀才。这陈家村总算得到了老天的垂青，这老天总算睁开眼了。
今天是个大喜的日子，陈德全带领全族老小到了祖祠，在这个重大的日子里祭拜祖先，告诉他们陈家村出了个最年轻的秀才。村里杀了两头猪，以往只有过年才这样办，村里每家都拿出了自己养的鸡鸭，今天要大宴，要隆重聚会。趁着这个空闲，满头白发且背微驼的陈德全到了他爹陈锡来的坟前，磕了四个头，告诉这个已经在记忆中模糊的爹，陈家村出秀才了。陈家村用两代人才出了这口气。
宴会隆重，村里人大口喝酒，比过年还高兴。村里的汉子拍着自己孩子的头，指着陈觉明说：“娃，要学你叔，将来要好好读书。”
“对，村里出了觉明这样一个秀才，是个好的开始，陈家村时来运转得上天垂爱，要兴盛了。”
村里的私塾的教书先生袁秀才，喝得满脸红通，说出这样一番让陈家村所有人舒心的话。陈觉明是他的学生，这样的学生中秀才他脸上也有光，也让他想明白了，登不了天子堂那学孔夫子，教出几个功成名就的学生，这辈子也不白活。想通了的袁先生喝得更起劲，村人来敬酒，是来者不拒，小杯不过瘾那就换碗。
村里的汉子咂舌，平时不苟言笑令人敬畏的袁先生竟有如此好酒量，真是看不出。于是村家的汉子和这位穿长衫的先生大碗喝了起来，醉了便勾肩搭背称兄道弟。
整场最荣光却也最镇静的莫过于陈觉明，他是秀才公，他集全村人的关注，也因他是最年轻的秀才公，他被禁止饮酒，要留着安健的身子准备考举人考进士。他以茶代酒，按秩序向村人敬酒，轮到的村人满脸庄重。这是秀才公在敬酒，再往上这秀才公就是官老爷了，这些庄稼人谁这辈子有这般的荣幸能喝准官家老爷的酒？就凭这个，足够村里的汉子记一辈子。
村里的女眷坐在一起，陈觉明的母亲陈田氏是女眷里的焦点，是她培养出了这样一个出色的儿子。这个平日里埋头耕作的女人今天依旧不多言语，村人的敬酒却无一例外的喝下。这酒是辣的，喝在嘴里是甜的，心里也是甜的。一切都值了，哪怕这刻死了，她陈田氏也有面目见地下的亡夫和陈家的列祖列宗。
村宴是热闹非凡的，陈家村人尽情畅饮，大口吃肉，无论男女老少，全沉浸在幸福里。这是一个村的荣光，是上天的恩赐。
喜悦慢慢变淡，但新的期待在陈家村人的心里扎了根。陈觉明何时能成举人老爷，这是所有村人想知道的，也是他们所盼望的。
世界大变，大清国也变了，即便陈家村消息闭塞，但京城的风云也传到了这个小村里。康有为梁启超要变法，陈家村人不知道变法是什么，可他们却知道这康梁要把读书人打倒，要剥夺读书人的功名。族长忧心忡忡，陈家村人很生气，他们咒骂康梁是豺狼野狗，这康梁要把陈家村的秀才公给废了，这是陈家村人不能接受的。村人这样骂，私塾里的袁先生骂得更厉害。他说这康梁要乱国，是毁祖宗基业，孔门出了如此大的叛徒，天下读书人要人人得而诛之。闭门在家读书的陈觉明却迷惘了，他的要何去何从？
“不好了！不好了！康梁变法，皇上下了圣旨，读书人全被废了！”
瘦差役衣衫不整，敲着那个报喜用的铜锣，传来的却是让所有人绝望的消息。
“苍天，你真是不长眼呐！”
老族长陈德全指天怒骂，一口黑血喷出，倒地身亡。
私塾里的袁先生满身墨汁，披头散发，流着眼泪狂笑不止。全完了，他的一辈子就这样完了。袁先生狂奔到了池塘，停在了岸坡边，仰头念着圣贤言论，流泪跳进了池塘，他要以死明志以死殉道。
陈家村人压住内心的惊恐，为老族长准备后事。二儿子陈知礼迅速修书给了京城的大哥陈知文，告知他父亲已身亡，要他速回家乡。
陈知文果然回来了，但他的归来让陈家人惊讶和惊恐。陈知文穿着陈家村人从没有见过的西装，戴着眼镜，最让陈家村人接受不了的是，陈知文头上的辫子没了。这让陈知礼不知如何是好，指着他半天说不出话。村里的老人指着陈知文的背影骂，这个不孝子，剪了辫子，祖宗都忘了！陈知文不以为然，冷脸面对一切。
“觉明见过叔叔。”
这是秀才陈觉明和陈知文第一次会面。
“科举没了？你打算怎么办？”
“觉明不知，未有打算。”
说起未来，陈觉明一脸茫然，如漂浮的萍草，不知身往何处。
“去京城，京城里办京师大学堂，是你该去的地方。”
“京师大学堂？”
“我在京师大学堂教书，等你念了京师大学堂，我再送你去外国，法兰克，美利坚，都读上几年，你就知道世界是什么样子的。”
“……”
陈觉明陷入了思考，不知该如何选择。
“陈家村几百年才出了一个秀才，而大清国几百年都没出一个博士。你在陈家村，只是一个秀才，到了京师大学堂，你有可能是几百年来第一个博士。读书没错，读几本书，读一家之言，那就是错的。你如何决定？”
“叔，我和你去京城！”
陈知文点头微笑，很欣慰陈觉明小小年纪却如此果决勇敢，是可塑之材。他内心低语，爹，你做不到的事儿子帮你做了。你没错，我也没错。觉明我带走了，他只有走出陈家村，陈家村才有希望，这个国家才有希望。
