1947年，在抗生素研究的“黄金时代”产生了我们今天使用的许多抗细菌药物。一家衰落的制药公司的研究人员发现了氯霉素，一种可以抵抗来自不同家族的多种细菌的分子。它是首批获得美国FDA批准的广谱抗生素，可用于治疗斑疹伤寒或脑膜炎。
在发现抗生素之后不久，科学家开始寻找针对另一种病原体的方法：病毒。FDA 在1963年批准了首个抗病毒药：碘苷，用做治疗一种疱疹。直到现在，现有的抗病毒药依然高度专注于某种特定的病毒，针对众多病毒的广谱抗病毒药物的前景仍然遥不可及。
为什么广谱抗病毒药物很难制成？
病毒比细菌更容易感染。它们通常要小一百倍，研究人员面临的难题是：靶向抗病毒药的靶点越来越少，尤其是针对那些能够捕获在各种类型的病毒中仍然很常见的稀有病毒成分的药物而言。
此外，抗病毒的机制也不能太通用。
第三，寻找新的广谱抗病毒药物面临着生物学挑战，同时还有经济上的挑战。制药公司几乎没有经济动力来开发针对新兴疾病的广谱药物，因为它们无法保证能够收回研究费用。大型制药公司很少有兴趣开发针对未来可能出现疾病的未知药物，因此，全球对新出现的病毒性疾病爆发的整体反应是反应性的，而不是前摄性的。
