一项研究显示，全球有近3000万公顷的农田受到未经处理的废水的灌溉，比之前估计的高出50%，这样导致的结果就是约8.85亿人面临严重的健康风险。
在许多国家，城市人口正在快速增长，但重要的基础设施，包括污水处理厂，跟不上人口增长的步伐;全球80%以上的废水未经处理就进入了地下水环境。这种废水含有高浓度的水传播病原体，导致腹泻病，对儿童和免疫系统受损的人尤其危险。
对于农民来说，尽管这是危险的，但未经处理的废水也有好处，因为这为灌溉作物提供了可靠的水源，而且它的营养浓度比其他水源要高。
以前的案例研究表明，在某些领域，问题有多严重。例如，在加纳，约有2000名农民在5个最大的城市附近种植经济作物，使用废水进行灌溉。许多农作物被大约80万人食用作为街头食物，但研究表明，这些农作物经常含有大肠杆菌。那么，这个问题的全球范围是什么呢?
为了找到答案，美国加州大学伯克利分校的研究人员使用基于GIS的模型来评估废水灌溉在比以前更广泛的范围内广泛传播的程度。
研究小组根据他们使用低质量水的可能性、他们在城市附近的空间距离、对当地地表水供应的贡献，以及该地区的废水处理的数量进行分类。此外，科学家们还评估了间接或事实上的废水使用，废水进入河流和溪流，并在下游使用。
研究发现，65%的灌溉农田在距城市地区40公里以内的地方——总计超过3500万公顷——是在城市污水流动高度依赖的流域。这些相同的流域是13.7亿居民的家园。特别是中国、印度、巴基斯坦、墨西哥和伊朗的5个国家，占了大部分(86%)的灌溉农田，依赖于大量未经处理的废水的再利用。研究人员估计，全球约有8.85亿的城市居民因日常灌溉受到严重污染的水而面临严重的健康风险。
国际水资源管理研究所(IWMI)的研究人员说:“在决定脆弱性方面，有很多因素在起作用，但水资源短缺和缺乏当地基础设施来收集和处理废水显然是许多地区的一个驱动因素。”在全球范围内，废水是唯一一种随人口增长和用水量增长而增加的水源。必须认识到，水的高营养成分也使灌溉作物更适宜。
研究人员说:“为了养活不断增长的人口，污水灌溉将发挥重要作用，但我们需要提高安全性。”理想情况下，所有这些水都将在污水处理厂处理，但实际上这在短期内是行不通的。
也就是说，在改善食品安全方面，有一些不那么复杂的临时措施，比如鼓励蔬菜烹饪和在家中使用消毒剂清洗沙拉蔬菜。这项新的研究揭示了问题的普遍存在，但也指出了污水灌溉所带来最大风险的地区，并强调了干预措施对食品安全的最大影响。
