大明永乐五年，明成祖仁孝徐皇后崩，享年四十六岁。徐皇后乃开国功臣徐达长女，自幼聪慧，有远见卓识，辅佐丈夫建功立业。夫妻二人感情甚笃，她去世后，朱棣万分悲痛，辍朝百日，素服一年，以纪念已故皇后。
宫中不可无主，需要一位德才兼备的皇后继位中宫，选谁呢？她的才能必须赶得上前任皇后。思来想去，有一人最合适，她就是徐皇后的妹妹徐妙锦。于是一道诏书传入中山王府，宣徐妙锦即刻入宫，择日册封皇后，举行大典。说起徐妙锦，她乃中山王徐达最小的女儿，有大明第一美女之称。因眼界太高，此时尚待字闺中。她自幼饱读诗书，天生丽质，本性刚烈，贤良贞静。其优秀比其姐徐皇后更胜一筹。
见到诏书之后，她没有惊喜，也没有惊慌，生性淡泊的她根本无意于皇后之位。她见惯了宫中的尔虞我诈，之所以年近三十仍待字闺中，是她渴望找到一个一生心心相印的人，而不是与众多的女人共享一个丈夫。她鄙视那些女人，讨厌那坟墓一样的皇宫，以及一人之下万人之上的皇帝。那样的日子与死亡有何区别？此时她已下定决心拒婚，但是如何做呢？稍一思忖，她欣然提笔，洋洋洒洒，给当今的皇帝姐夫写了一篇措辞委婉的拒婚书，就是有名的《答永乐帝书》。
信中写道：臣女生长华门，性甘淡泊。不羡禁苑深宫，钟鸣鼎食。愿去荒庵小院，青磐红鱼。不学园里夭桃邀人欣赏，愿作山中小草，独自荣枯。听墙外秋虫，人嫌其凄切，睹窗前冷月，自觉清辉。盖人生境遇各殊，因之观赏异趣。臣女跪读上谕，深感陛下哀怜臣女之至意，臣女诚万死莫赎也。伏思陛下以万乘之尊，宵旰勤劳，自宜求愉快身心之乐。幸外有台阁诸臣，袍笏跻跄，内有六宫嫔御，粉黛如云。而臣女一弱女子耳。才不足以辅佐万岁，德不足以母仪天下。既得失无裨于陛下，而实违臣女之素志。臣女之所未愿者，谅陛下亦未必强愿之也。臣女愿为世外闲人，不作繁华之想。伏乞陛下俯允所求，并乞从此弗以臣女为念，则尤为万幸耳。母亲年高，需要侍奉，臣女只想尽孝。百年之后，贝叶蒲团，青灯古佛，了此余生。臣女前曾荷沐圣恩，万千眷注。伏恳再哀而怜之，以全臣女之志愿，则不胜衔感待命之至。
朱棣阅罢这封情词恳切的书信，怅然良久。他眼前立刻浮现出徐妙锦那楚楚动人的身影，那含泪乞求的双眸，仿佛在对他说，放了我吧，给我自由。他早已垂涎妻妹的美色，本想趁此机会接近宫来，成鱼水之欢。没想到她竟断然拒绝，放着众多女人垂涎的皇后宝座不坐，却要出家当尼姑。聪明的朱棣当然知道这是徐妙锦拒绝自己的招数，可是，出乎意料的是，这位暴虐的皇帝没有震怒，加罪于她，居然照准，遂了徐妙锦的心愿。也许他看在已故皇后的份上，也许徐妙锦是他最钟爱的女人，他不能强其所难，做伤害她的事。据汉王朱高煦说，后来明成祖最宠爱的权妃容貌就有七分酷似徐妙锦。谁说皇帝无情，谁说皇帝就可以为所欲为，朱棣的心里一直留有徐妙锦的位置，因为爱，他必须尊重她，只好找一个外表神似的女人替代她，而中宫的位置却一直为她而留。
后徐妙锦果真出家为尼，在那样一个强权的年代，她能以出家保全自己已是很幸运了。而徐妙锦不畏强权，冒着生命危险，敢于反抗当今皇帝，其胆量可见一斑。她的芳名也得以流传千古。
