早在道光皇帝还是太子时，就非常节俭，他与妻子所居住的房间，除了床铺桌椅外，不摆设任何家具。为了省钱，每天下午四点左右，他就叫太监出宫买烧饼。宫中离烧饼铺路途较远，烧饼带入宫后往往冷了，但道光夫妻俩毫不介意，沏上一壶热茶就开始啃，啃完就睡，连点灯的花费都省了。
当上皇帝后，道光更是把这种节俭的作风发挥到极致。
下诏削减地方上的进贡不说，吃饭每餐不过四样菜肴，衣服除了龙袍外，其他都是缝缝补补，只要能穿就绝不换新衣。不仅自己节俭，他还要求后宫的妃嫔们跟着他过苦日子，非节庆日不准吃肉，一般妃嫔平时不准用化妆品，不准穿锦绣衣服。
这可把那些妃嫔们气坏了，人家挤破脑袋嫁入皇宫，不就是想过富贵奢靡的生活吗?现在不到节庆日，连肉都不能吃，这还不如嫁个富裕点的农民!
当然，妃嫔们即使怨声载道，也不敢随意发泄，但如果是皇后，就另当别论。好在道光的皇后和他意气相投，也是个节俭之人，心甘情愿夫唱妇随，将抠门进行到底。道光对这个皇后很满意，有次皇后生日，道光决定亲自为她祝寿。
很多皇族、大臣也被道光邀请赴寿宴。大家心想，既然是皇后生日宴，那该是何等排场，即便皇上抠门，也不至于就一两个硬菜凑合吧。结果让大臣们大吃一惊，道光确实没用一两个硬菜凑合，他用的是一碗打卤面凑合。
皇后生日宴，赴宴宾客一人一碗打卤面，这种抠法也是没谁了。不过后来，道光还是特批御膳房杀了两头猪，仅此而已，可把皇后乐坏了，道光曾下诏“非节庆日不准吃肉”，这算是破例了。
除了节俭，道光也很勤政。按说一个如此勤俭的帝王，应该能把国家治理得井井有条，国泰民安。然而事实恰好相反，道光并没有扭转清朝国力走衰的趋势，他虽然节俭，但国库却一直差钱，比他惯于挥霍的祖父乾隆时期还差钱，这真是莫大的讽刺。
道光未必不知道他无论如何节俭，所省出来的钱总是有限的，相对于庞大的政府开支，可以说杯水车薪。他应该是想通过自己的节俭以身作则，改变朝廷和民间崇尚奢靡的风气，可惜老百姓本来就穷，不需要他这个榜样，而官员们都是老油条，也不会把这个榜样当回事。
在节流上道光做得很极端，一味地节省无利于促进生产。而在开源上，道光则更是失败。面对国家的经济危机他束手无策，国家财政每况愈下。尤其到了他晚年，又遭遇鸦片战争的惨败，使他成为近代第一个签订不平等条约的皇帝。
勤政一生的道光帝，不仅没有给国家带来盛世，反倒留下个危机重重的烂摊子。一心想成明君，最终却沦为笑料，1850年2月，道光帝抑郁而终。
