传统的经济发展模式是物质单向流动的线性开环式（资源-产品-污染排放），具有高开采、低利用、高排放的特点，人们的核心目标是最终产品的最大化，资源投入和废弃物排放都是围绕这个目标进行。在这种单一经济利益、资本利益最大化目标的驱动下，人们以越来越高的强度，不考虑环境污染代价、不计资源成本地把地球上的物质和能源开发出来，在生产、加工和消费过程中又把废弃物排放到环境中，对环境造成严重的污染。这种经济增长方式给环境造成了极大的破坏，也导致了许多资源的短缺甚至枯竭。当前，随着资源、环境和经济社会的矛盾日益尖锐，这种传统的以牺牲生态和环境为代价的经济增长方式已经不适用于当前农业的发展。
循环经济是“资源-产品-再生资源”的闭合式流动，具有低开采、高利用、低排放的特点，其核心是实现物质能量循环流动的闭环式反馈，它要求人类的经济活动要遵循自然生态的规律，将人类的生产和自然组织成一个物质反复循环流动的大系统，实现整个经济系统在生产和消费的过程中基本上不产生或者只产生极少的废弃物。循环经济的核心理念要求在经济发展过程中做到资源、产品、再生资源三者平衡兼顾，从而从根本上消解不断尖锐的发展与环境保护之间的矛盾。
