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魏晋时期，评论人看风神。据记载当时的大名士桓彝去谢家做客，一眼相中年仅4岁的谢安，赞赏道：“风神秀彻，后当不减王东海！”
谢安自小俊雅条畅，才识不凡，年少时已名声响亮。身处江南，但远在辽东的人都听闻其名，当时慕容锤还派人送给谢安一对白狼帽，那年谢安13岁。
又过了几年谢安去拜访当时的名相王导，彼此都留下很好的映像，王导对这个后辈大为欣赏。从此谢安在上层社会中也享有较高声誉了。
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谢安出身名门，声望也极高，却不愿去谋取高官厚禄，多次推辞掉朝廷的征召。后来干脆隐居东山，与名士、名僧为伴，出游吟对，好不惬意。据记载谢安不仅诗文玄妙，琴艺了得，书法造诣也在后来的王献之之上，其风度洒脱、温润高洁，被誉第一风流名士。
逍遥东山时谢安还身兼教育谢家小芝兰玉树们的重任。这“重任”一说是由于，在东晋士族社会，子弟们成不成器，直接关系家族将来的社会地位，所以这教育是非常重要的事情。不过谢安是真心喜欢每个孩子，以此为乐，倒也舒心。
谢安是那种温存家长，从不训斥孩子。谢玄年少时喜欢纨绔子弟派头，着华服、配手巾、执紫罗香囊。谢安十分想改掉他这种习气，又不愿直言伤了孩子面子，思考数日拿定一主意。
这天谢安与谢玄打赌玩，一会便赢得了他的紫罗香囊，当着谢玄的面随手丢入火炉，接着照旧与之玩乐。聪慧如谢玄顿时明白了，原来叔父不喜欢他这样，遂改之，再也没有过如此装束。
谢安的宽容深浓、以身作则孩子们都十分敬佩，教育的孩子中最出色的除了前文写过的谢道蕴，还有谢韶、谢朗、谢玄、谢琰四兄弟，皆以谢安为精神领袖。
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谢安喜欢和友人一起游历赋诗，歌妓相随吟唱。一次，谢安与王羲之等友人出海游玩，赏景吟诵时忽起风浪，眼看就有翻船之势，众人皆惊慌失措，唯谢安镇定吟完诗作，平静对众人道：“若一直如此惊慌，今天可能真回不去了”，谢安的镇定稳住了众人，大家齐心协力终平安归来。
此事让友人对谢安的从容心生佩服，王羲之说：“谢安有振幅国家的气势，我们应该推举他”。但都知道谢安多次谢任，不愿出山，于是想了一个办法：聚集天下名士联名推举——这样他就不得不出山了。
于此同时，弟弟谢万北伐时不战自溃，被贬庶人。谢安兄弟六人，两位兄长已故，谢万被贬，余下两个弟弟声望不足。为保家业谢安只得出山，应桓温邀请去他帐下做大司马。
谢安一向名声高远，而隐士出山视为变节。了解其为人的自是真诚支持，但没有深交的不免要议论一番，谢安被人当面讽刺就有两回：
一回，谢安从健康出发赴任，名士们前来送行。期间高崧佯醉向谢安道：“众人常说你不出山怎么面对江东百姓，而今江东百姓怎么面对出山的你呢？”
又一回，谢安到任，有人给桓温送来草药，有一味名“远志”，又名“小草”。桓温问为何有两种称呼，郝隆瞥一眼谢安答道：“这草药隐在山石的部分叫远志，长在外面的部分就叫小草”。但谢安教养极好，从不辩解，一如既往以礼相待。时间久了，那些讽刺他的人自觉无趣，就过去了。
谢安在桓温处任职近两年，谢万去世，谢安十分伤心，以为弟服丧为由辞职回乡。丧期结束丞相司马昱邀其做吴兴太守，这一去便是七八年。
这时朝廷选拔侍中，这是一个离皇帝近的职位，要求出身高门、仪表举止端庄且声望才识俱佳，众臣一致想到一个人，谢安。随后谢安入朝任职，后又升任。
桓温经年势力大增，篡位之心已昭然若揭，为立威，废海西公司马奕，另立丞相司马昱为帝。此时，谢安在朝中深得人心，促使士族门日渐团结。朝中桓温心腹郗超欲除之而后快，各种刁难，谢安小心周旋、韬光养晦愣是没让对方找到破绽。
即位不到一年的司马昱因受制于桓温而忧愤非常，以致病重，在王谢高族的共同努力下，司马昱立司马耀为太子，立遗照让桓温辅政后驾崩。众臣扶司马耀继位。
桓温收到消息后立即起兵，直奔健康，朝野人心浮动。皇室出于自身考虑，令王、谢率百官于新亭迎接大司马桓温。王坦之慌乱向谢安问计，谢安平静说：“晋室存亡，在此一行了。”然后带着百官出发了。
桓温抵达，百官夹道叩拜，桓温重兵守卫接待，百官都惊恐万分。谢安不动声色，誓要坚持到底。此时看身边的王坦之已汗流浃背、手板倒置而不自知，知道此行只能凭自己了。
谢安大方走向前见礼，环视周遭，突然朗声发问：“桓公，我听说有道的诸侯当为国家守卫四方，您却为什么要置兵于账后呢？”此先声夺人丝毫不给桓温退路：要么篡位，天下人共诛之；要么接受辅政大臣之职。直接逼得桓温必须做出选择。
桓温不料他会这样直接发问，一时愣住，权衡挣扎一番改容笑道：“我只是不得不防备下而已。”遂遣走士兵，与谢安如好友般谈笑良久，一场大危机就被谢安这样从容化解了。同年，桓温重病去世。
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桓温去世两个月，谢安与王彪之共同执政。谢安对长远方针心中已有丘壑，军事上分三步让桓冲让出长江下游，回归上游，且做到将相和，桓冲甘以镇守四方为己任。同时开始扶植下游兵力，以达到“荆扬相衡，则天下平”的目的。
政治上对内采取怀柔政策，休养生息；改良税制，促进了经济发展，竟使东晋乱世出现了一段小康时期。
着手扶植皇权，重修建阳宫，崇尚玄学的谢安推荐儒学名士，教孝武帝儒家思想为其治理国家做准备。
用人先德后才，一切从大局出发，不念私利，促使那段时期朝廷团结一致，政治清明。
执政上的有条不紊让我们觉得谢安是一个理性的人，而他却偏是一个至情至性之人，也欣赏真性情的人。侄女谢道蕴，当家人面数落自己夫君；妻子刘氏屡屡戏弄谢安，不许其纳妾被列为妒妇。这些不合“礼法”的行为，在谢安看来却是出自真性情，十分喜欢。
公元376年，孝武帝司马耀已亲政，当时前秦在苻坚治理下日渐强盛，广陵缺良将防守，谢安不顾他人议论力荐侄儿谢玄出任兖州刺史。
谢玄不负叔父重托，一上任便挑选良将，训练精兵，仅6个月便培育出一支骁勇善战的北府兵。又过了8个月淮南之战爆发，谢安在健康布防，令谢玄率北府兵应敌。谢玄以五万北府兵对阵秦军十四万，直面迎击，四战四胜，全歼敌军。北府军名声大振。
公元383年苻坚率领号称百万的大军南下，志在灭晋，统一天下。当时一片震恐，谢安依旧镇定应对，派谢石、谢玄、谢琰和桓伊等率兵八万前去抵御。
北府兵虽勇猛，但面对兵力多出十倍的前秦，谢玄亦紧张，出发前特去请示谢安这仗如何打。谢安神情泰然说一句：“朝廷已另有安排。”便不言语。如常去山中别墅与友聚会，下棋赌得别墅，后登山游玩至晚方归，才召集将领，当面交代部署。
同年十一月刘牢之以五千精兵奇袭取得洛涧大捷。谢安此时或已看出晋军有取胜之望，上表请司马道子与自己共同执政，主动分权。十二月，双方决战淝水，谢玄、谢琰和桓伊率晋军七万战胜前秦十五万大军，淝水之战以晋军全面胜利告终。
当捷报送到谢安正与客人下棋。他看完捷报，便不动声色继续下棋，客人憋不住问询，谢安淡淡道：“孩子们已经打败敌人了。”但谢安是真性情之人，客人告辞后，高兴地手舞足蹈回内室，碰断了木屐齿也不以为意。战后，谢安上疏请求北伐，一路上收复多地。
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淝水之战的胜利，谢氏一门的荣耀达到顶点，功高遭忌，已是避无可避。当时司马道子专权，乘机煽风点火，谢安与孝武帝渐生嫌隙。一日，孝武帝与众臣宴饮，有大音乐家之称的桓伊献歌一曲：
为君既不易，为臣良独难。 忠信事不显，乃有见疑患。 周旦佐文武，《金朦》功不刊。 推心辅王政，二叔反流言。
他的歌声慷慨激昂，满座默然。谢安更是五味杂陈，从不结党营私的自己，得此知音也是欣慰，听桓伊忿于皇室猜疑，为自己鸣不平之声，谢安竟不能自已，当众老泪纵横，沾湿衣襟。
一曲终了，谢安似忘记周围一切，越席来的桓伊身边说：“使君在此表现的很不一般。”孝武帝见此情景，面露愧色。
公元385年谢安急流勇退，主动交出权力。谢安出山以来为朝政尽心尽力，但其隐居东山的志趣始终未消，每每露于形色。而今携家人离京，制造泛海船只装备，打算等天下大体安定后，从水路回东山。
但不久谢安就病重，上疏朝廷安排了此后长远事宜。接着谢安获准返回健康，路过健康的西州门时，谢安想到自己功业未就、雅致未遂感慨万分，对亲近的人怅然说：“从前桓温执政时，我常担心不能保全自身。忽有一天，梦见自己乘桓温车驾走了十六里地才停下来，而今算起来从我执政至今刚好十六年，我这一病大概再也起不来了。”
