楷书一般有两个含义：
其一指广义上的楷书，即具有法度，可做楷模的法书。楷，指楷模。唐代张怀瓘《书断》卷上“八分”说，所谓楷书，楷者法也，式也，模也。孔子曰：今世行之后世，以为楷式。故凡有法度者皆可称为楷书。这种概念有点像游泳运动的自由泳，自由，即任何方式都可以。楷书，可作为楷模的书法都可泛称为楷书，所以在狭义的楷书形成前，西汉时，篆书、隶书也都可以称为楷书，所以后来狭义的楷书，又被称为今隶或楷隶。清代刘熙载《艺概》卷五《书概》载：“楷无定名，不独正书当之。汉北海敬王睦善史书，世以为楷，是大篆可谓楷。卫桓《书势》云‘王次仲始作楷法’，是八分为楷也；又云‘伯英下笔必为楷’，则是草为楷也”。所以广义上的楷书，是可以作为楷模的法书。
其二，就是我们如今意义上的楷书，又名真书、正书，古时又名楷隶或者今隶。从历代的一些书法书籍（不一一列举了）中可以看到楷书是从隶书和隶草演进而来，根据因革损益的规律，楷书就书法的形成由隶书、隶草演变是很明显的。再从汉、晋木简中探讨，那些字体和笔法已经在隶草中渐次具备了楷书的雏形。
汉代没有楷书的遗迹。现代所见到的较早的楷书遗迹，有魏代钟繇，又有吴之谷郎碑，字体笔画已接近楷书。西晋陆机的“平复帖”（流传最古老的书家墨迹之一）还是章草笔法，由此可见楷书在西晋初依然不甚通行。即使是出土的晋代木简也是和“平复帖”相接近的写法。到了东晋，才是楷书和行书流行最盛的时期。
楷书，产生于汉末，系汉隶省改波磔、增加钩趯而成，至魏钟繇、晋王羲之改变体势、创制法则，隶、楷遂完全分流。历代皆以钟、王为楷书之祖。明代张绅《法书通释》曰：“古无‘真书’之称，后人谓之正书、楷书，盖即隶书也（此处的隶书是隶楷），但自钟繇之后，二王变体，世人谓之真书”。所以如今我们所说楷书、正书、真书都是一个意思。当然与隶书相类似，也有人认为真书和楷书应该分开，如同隶书与分书应该分开一样，但是，其理由与考据都较为太过，我们一般都不太区分。
南北朝书法的南北派。
南北朝书法分南北两派的说法，始于清代的阮元。他认为：钟繇、卫瓘是南北两派的共祖；他们之后，王羲之为南宗，索靖为北宗；南宗长于书牍，北宗长于碑版。这种分门别类，贴标签的做法，是明末开始盛行的，其中的说法，难免有牵强附会的感觉，至少在南北朝时期，未见这种说法，可见此种分派的见解是后人的总结整理。
晋建兴元年（公元313年），晋怀帝在平阳遇害，在长安的晋愍帝下令司马睿、刘琨等的共七十万大军分三路合击平阳。结果身为此战主力的司马睿在士族的鼓动下竟抗命不遵，并迁都建业（今南京），史称东晋，也开始了南北朝对立的局面。这个时期的书法也随之出现了不同的风格。
南派的代表书家：王羲之（东晋）（书圣，我们会专门介绍）、王献之（东晋）（王羲之子）、僧智永（陈，王羲之七代孙）等，北派的代表书家：索靖（晋）、崔悦（后赵）、高遵（后魏）、赵文深（北周）。
阮元说，南派长于书牍，北派长于碑刻。又说，江左风气，比较疏放；北派继承中原古法，比较拘谨拙陋。但是如今我们看，北派兵舞书牍流传，南派虽因为禁止立碑而少流传，但并不是完全没有，晋、宋、齐、梁都有碑刻留存。南派系指钟繇、王羲之、王献之等书牍而说，事实我们如今看，南朝既有碑版，而且也不尽是南派书法。北派多继承汉碑遗法，故魏碑结体和用笔多存隶法。南北两派可谓各有所长，在书法上正是表现出丰富多彩。
隋唐，在书法史亦可算中兴时期，如初唐的欧阳询、虞世南都是隋末人。这些书法家起着承前启后的作用。
楷书的两大体系：唐碑和魏碑
在很长一段时期，唐碑占据书坛。唐人的书法承隋代余绪，又多取法魏晋、追迹钟王，兼有新的创造，他们都讲究字体结构，精求形貌，又各自成家。如欧阳询、虞世南、褚遂良、李邕、颜真卿、柳公权都是各创一体；其余名家如欧阳通、薛稷、徐浩、苏灵芝、魏栖梧、张旭等等。
其后的宋、元、明三朝，就楷书而言，则比较不如唐人。宋元明的书家更加偏重帖学而疏于碑版，于书法上讲求意致，更喜爱江左的疏宕而遗弃了北派的方严。宋四家苏轼、黄庭坚、米芾、蔡京，行、草的造诣都高于楷书。元赵体也更加偏向于行楷。明代的楷书名家有李东阳、文征明、董其昌等，李东阳的楷书风骨端凝固，但是终以颜体为限；文征明总脱不出黄庭坚的范畴；董其昌虽成一派，但是稍显绵弱缺少骨力。
到了清代，由于二百多年的科举，以书法取士，趋时应试的结果，馆阁体的书法大为流行，当时的很多大卷如同算盘子一样，死板而毫无生气活力，于是包世臣、康有为大声疾呼来提倡北碑，也与清代碑学的大行其道有关。北碑是书法的一座宝库。一般来说北碑都有汉隶笔法，结体严谨，笔画沉着，传世碑版也很多，蔚为大观。康有为曾评魏碑有十大美。学习书法，可以从中探讨隋唐以前楷书的结体和笔法，对于打好书法艺术的根基，是必不可少的。
与南北派的说法类似，唐碑与魏碑也是在很长的一段时间在书坛争论不休，甚至出现以一偏之己见任意褒贬，或是专崇唐碑，或是尊魏卑唐。魏碑与唐碑都是前人流传下来的宝贵遗产，在书法艺术上也各有特点，各有好处，都是书法艺术宝库中的瑰宝。而且艺术，还是有各人喜好的，一味的以一种审美标准来要求大众都是不合理的。至于大家如果想入手练习，那么首先要选自己喜欢的，自己都不喜欢，练习便事倍功半。
我们来看一些上面提到过的书法名家的楷书作品。
