“治肝实脾”之理始见于《难经·七十七难》：“见肝之病，则知肝当传之于脾，当先实其脾气，无令受肝之病邪。”此为肝病“传脾”“实脾” 的理论依据，提示临床应考虑传变于脾的可能性和肝脾之间互相影响的必然性，注重实脾以防木乘，脾实以滋肝木，则截断肝病传变的途径，达到阻止传变、治愈本脏疾病的目的。
经络相关，病则互传
足厥阴肝经与足太阴脾经同起于大趾，二者在内踝上八寸处交出，且足厥阴肝经夹胃上行，足阳明胃经与足少阳胆经同循于此，又肝与胆、脾与胃之经络相互络属，沟通机体内外， “行血气而营阴阳，濡筋骨，利关节”，一旦受病，邪气就可由此及彼，或由彼及此。
木可疏土，土旺荣木
五行中，肝为刚脏属木，脾为阴脏属土，肝木对脾土加以制约，此乃二者之间存在的“木克土”关系；克制之中又存在相互为用，即肝木必得脾土供给血液濡养，方遂其条达之性，故当脾土充实时，不易犯肝病，病后亦易复，即所谓“土旺荣木”；脾土必得肝木疏泄，方不呆滞而升降有序，故当情志舒畅时，食欲旺盛、运化正常，即所谓“木可疏土”。克制必须以承平为度，即所谓“承乃制”。若木克土超过了正常限度，就会使土的作用难以发挥，所谓“亢则害”； 如木过于强盛，则克土太过，造成土之不足，故当肝气横逆，则致脾胃气机紊乱，名曰“木旺乘土”；如肝木并不过于亢盛，但由于土之不足，形成木克土相对增强，使脾土更为虚衰，故当脾胃虚弱，则更易受肝气戕伐，名曰“土虚木乘”；而一旦脾失健运，肝失疏泄条达之能，则病情加重，病程延长。
调理气机, 相互为用
生理上肝之疏泄功能正常，方使脾升清胃降浊协调平衡，并分泌和排泄胆汁以助脾运，从而使脾运健旺，且生血有源、统摄有权；而脾土所输布的水谷精微滋养于肝，方使肝用不至太过，且血有贮藏、血量得以调节，即所谓“肝木疏土，脾土营木，土得木而达之，木赖土以培之”。
病理上，若肝脏疏泄太过，气机横逆，乘犯脾土，则见腹痛、腹胀、泄泻。若肝气郁结日久，势必木不疏土，脾运失常，可见性情抑郁，胸胁满闷或疼痛，饮食不化，脘腹胀满，呕吐嗳气；气郁津凝成痰，可见胸闷，脘痞，纳呆，苔腻；气郁久而化火，可见性情易怒，面红目赤，心烦、口苦、舌红苔黄；气郁血瘀，则见腹大坚满，胁腹攻痛，身出血痣， 手掌赤痕，口渴饮水不能下，大便色黑等肝郁脾虚血瘀表现。若脾气不足，生化无源，营血亏虚，则无以滋肝柔肝，引起肝之阴血不足；中焦湿热不除，日久熏蒸肝胆，而致黄疸；脾虚统血无能，失血过多，直接影响肝脏藏血和调节血量的功能，可变生它疾。
知肝传脾，当先实脾
《金匮·脏腑经络先后病脉证第一》云：“上工治未病，见肝之病， 知肝传脾，当先实脾。”提示肝病可以传脾，导致肝脾同病，治当治肝实脾，关于肝病 “实脾”之法，许多医家认为 “实脾”就是补脾，如清代叶天士《临证指南医案》中就曾提出“夫木郁土位，古人制肝补脾，升阳散邪，皆理偏就和为治”，《著圆医话》也谓“见肝之病，当先顾胃阴”，示人治肝的同时要补益脾胃，实脾需用甘缓，而不用苦燥之剂。
要理解“肝病实脾”，首当见肝之病，明确肝脏自病，或脾病及肝。若肝脏自病，则有传脾可能，其传变之关键，即脾虚者可受，脾气健则不受，正所谓“盖脏病惟虚者受之，而实者不受”；若脾病及肝，必致肝脾同病，又互相影响。
其次，实脾之法，并非一味补脾，“四季脾旺不受邪，即勿补之”，“实脾”当为“护脾”，“使脾充实”，即实脾当有扶正与祛邪两种手段。当脾气不虚时，采用调脾实脾之法，“调其中气，使之和平”， 可用开脾、醒脾、运脾等法以祛邪，使脾升胃降，发挥脾运化、升清、统血之功，可防肝木之乘，又可滋养肝木，而遂其疏泄条达之能；当脾气亏虚时，采用补脾实脾之法，益气健脾以扶正，使脾土敦厚而不受邪。
通过“实脾”，可使脾气健旺，中州气机升降有常，有利于气机的疏通，则肝气不郁；有利于水湿运化，胆汁的输送、排泄，则湿邪无以郁阻熏蒸肝胆；有利于气血化源，则肝对血液的蓄泻调节有序。
