朱棣，生于应天府（1360年5月2日－1424年8月12日），明太祖朱元璋第四子，朱元璋建立明朝后被封为燕王，就藩于北平，多次出兵攻打北元。建文帝朱允炆继位后采取削藩，朱棣被监视，在道衍的鼓动下，朱棣发动靖难之役，于1402年成功篡夺皇位。成为大明第三位皇帝，年号永乐。
朱棣在位期间，成功完成建文帝未完成的削藩，先后将周王朱嫊，代王朱桂，岷王朱楩，湘王朱柏，齐王朱榑，代王朱桂等藩王抓捕、囚禁、诬陷、贬为庶人。后命解缙等人主编《永乐大典》、重修太祖实录。永乐九年（1411），命令工部尚书宋礼疏通大运河。永乐十九年（1431)下令迁都北京。永乐三年六月十五日（1405年7月11日），命郑和自福建五虎门起航下西洋，先后七次的远航促进了明朝和东南亚、印度、非洲等国的和平交流和互通有无。朱棣先后五次亲征蒙古，并设置内阁，重启锦衣卫，设立东厂，设置巡抚制度。在朱棣第五次亲征蒙古，班师回朝时病死军营，享年65岁。在他的统治期间明朝经济繁荣、国力强盛，文治武功都有了很大提升。
以下概括朱棣的一生：平定天下，迁都北京，修成大典，沟通南洋，威震四海，平定安南，打压蒙古。不得不说朱棣虽不是一个好人，但确实是一个当之无愧的好皇帝。
其子朱高炽当了20年太子后终于继位。
洪熙元年（1425）五月，只做了十个月皇帝的朱高炽病重去世。其子朱瞻基于27岁登基。宣德十年（1435），一代英主朱瞻基经抢救无效死亡，年仅三十八岁。
朱瞻基在生前为自己年仅九岁的儿子朱祁镇选择了五位顾命大臣：杨士奇、杨荣、杨溥、张辅、胡濙。
在五位大臣先后去世后，朱祁镇在太监王振的怂恿下召集大军20万，亲征蒙古全军覆灭，朱祁镇被俘，即有名的"土木堡之战"。大明岌岌可危，代行皇帝朱祁钰欲弃都逃跑，经于谦等忠臣名士力挽狂澜终于大胜蒙古。其弟朱祁钰于正统十四年（1449）九月，正式即大明皇帝位，定年号为景泰。也先送还太上皇朱祁镇。朱祁钰将其囚禁并废其子朱见深，立自己的儿子朱见济为太子。景泰四年，朱见济去世。
景泰八年（1457）正月。朱祁钰让石亨主持祭祀，石亨联合曹吉祥、张軏、徐有贞密谋将被也先俘虏八年后被朱祁钰囚禁七年的朱祁镇推上皇位。
