本书作者普鲁斯特以夜间从梦中醒来，朦胧中回忆起童年往事作为开始，记述了发生在老家贡布雷的故事。
普鲁斯特从小体弱多病，对母亲过于依恋。他的父亲对此很恼火，希望他变得刚强一些。外祖母虽然同属于保守的布尔乔亚阶层，却是一位思想相对开通的人。她鼓励普鲁斯特多运动，并养成读书的习惯，这为他以后成为作家打下了很好的基础。
普鲁斯特从小就耽于幻想，经常把书中的情节与现实结合在一起，形成丰富的内心世界。
在《追忆似水年华》第一卷的第一部里，普鲁斯特详细描述了贡布雷这座小镇的布局，尤其突出教堂和钟楼的描写，因为在他幼小的心里留下不可磨灭的印象。
作者根据梦境的顺序还依次介绍了许多人物，如娶了交际花并引起家人争议的斯万，喜欢结交名媛的外叔祖父，思想保守的姨祖母和姑祖母，絮叨且病恹恹的姨妈，忠诚但又世故的佣人弗朗索瓦丝，贪慕虚荣的邻居勒格朗丹，卑微的小市民凡德伊，以及他初恋的小情人希尔贝特等。
姨妈莱奥妮是一个因丧偶及长期卧床养病而变得絮絮叨叨，有点神经官能症的老太太。她除了喜欢打听邻居的事情以外，还以挑拨下人关系，看她们相互嫉妒和倾轧为乐事。但大家知道她是病人，并且骨子里并非恶人，所以并不嫉恨他。
弗朗索瓦丝对家人和主人忠心耿耿，但对身旁与自己身份相同的下人却出奇的冷漠和自私，反映了人性最原始和淳朴的一面。
普鲁斯特以旁观者视角，用一种幽默与调侃的语气再现了他在童年时，对周围的人和事物的认识。
