大约在4000年以前，我国黄河、长江流域一带住着许多氏族和部落，黄帝是传说中最有名的一个部落首领。
以黄帝为首领的部落最早住在我国西北方的姬水附近，后来搬到涿鹿（今河北省涿鹿、怀来一带）开始发展畜牧业和农业，以后便定居下来。
跟黄帝同时的另一个部落首领叫做炎帝，这个部落最早住在我国西北方姜水附近，据说跟黄帝族是近亲。炎帝族渐渐衰落，而黄帝族正在兴盛起来。
这时候，有一个九黎族的首领名叫蚩尤（音chī yōu），十分强悍。传说蚩尤有八十一个兄弟，他们全是猛兽的身体，铜头铁额，吃的是砂石，凶猛无比。他们还制造刀戟弓弩等各种各样的兵器。蚩尤常常带领他的部落，侵掠别的部落。
有一次，蚩尤侵占了炎帝的地方，炎帝起兵抵抗，但他不是蚩尤的对手，被蚩尤杀得一败涂地。炎帝没法子，逃到涿鹿请求黄帝帮助。黄帝早就想除去这个各部落的祸害，就联合各部落准备人马，在涿鹿的田野上和蚩尤展开一场大决战。
关于这次大战，有许多神话式的传说。据说黄帝平时驯养了熊、罴（音pí）、貔（音pí）、貅（音xiū）、貙（音chū）、虎六种野兽，在打仗的时候，他就把这些猛兽放出来助战（有人认为，传说中的六种野兽实际上是以野兽命名的六个氏族）。蚩尤的兵士虽然凶猛，但是遇到黄帝的军队加上这一群猛虎凶兽也抵挡不住，他们纷纷落荒而逃。
