蓝玉是常遇春的小舅子，最早在他姐夫手底下效力。蓝玉由于作战勇猛，屡立战功，加上常遇春经常在朱元璋面前夸蓝玉，所以蓝玉很快升职加薪。当然，还是靠他姐夫的提拔，不然没有这么快升职。
洪武四年(1371年)，蓝玉随征虏前将军傅友德伐蜀，很快攻克绵州。公元1372年，又跟随徐达北征，率先出雁门，在乱山、土剌河大败元兵。1374年，蓝玉率兵攻克兴和，俘获其国公帖里密赤等五十九人。洪武十一年（1378年），蓝玉会同西平侯沐英征讨西番，擒获其首领三副使，斩俘数以千计。
第二年，班师还朝，封为永昌侯，食禄2500石，给予世袭的凭证。洪武十四年（1381年），以征南左副将军的身份跟随颍川侯傅友德征伐云南，不久云南全部平定，蓝玉功劳尤大。朱元璋加封其食禄500石，册封其女为蜀王妃。
洪武二十年(1387)，蓝玉又以征虏左副将的身份随大将军冯胜出征元朝太尉纳哈出（木华黎裔孙），蓝玉很快对其招降。后大将军冯胜获罪，朱元璋收缴了冯胜的大将军印，由蓝玉代理其职，不久炼狱升任大将军，移驻蓟州（今天津）。
公元1388年，当时的元顺帝已死，但是他的孙子脱古思帖木儿即位后不断骚扰明朝。明太祖朱元璋命蓝玉率军15万出兵征讨，蓝玉的军队进入漠北。进入漠北蓝玉等人没有发现元军，为了不空手而归，蓝玉命令定远侯王弼搜索元军。最后在海东北八十余里处王弼的军队逼近敌营，并对元军发起突袭。元军仓促迎战，大败，太尉蛮子等被杀，其部众皆降，仅元主与太子天保奴等数十骑逃走。
蓝玉派精锐骑兵追击，但未追上，仅俘获其次子地保奴、妃嫔、公主以下百余人，后又追获吴王朵儿只、代王达里麻及平章以下官属3000人、男女78000余人，以及宝玺、符敕、金银印信等物品，马、驼、牛、羊15万余头，并焚毁其甲仗蓄积无数。蓝玉大获全胜，班师回朝，被晋升为凉国公。
此后，蓝玉平定了各地的叛乱，不断获得封赏。由于战功显赫，地位越来越高，蓝玉便日渐恣意骄横，蓄养了许多庄奴、义子，乘势横行霸道。蓝玉曾强占东昌民田，被御史查问，蓝玉大怒，将御史赶走。蓝玉北征南返时，夜抵喜峰关，守关官吏没能及时开门接纳，蓝玉便纵兵毁关，破门而入，朱元璋听说后，很不高兴。
蓝玉骄横犹不改过，侍奉皇上酒宴时口出傲语，军中将校升降进退，大权操于他一人，朱元璋多次责备他。洪武二十六年(1393年)二月，锦衣卫指挥蒋王献告发蓝玉谋反，蓝玉被交吏部审讯，不久被族诛。
蓝玉这一生战功显赫没错，但是明朝的军权，完全掌握在朱元璋的手里，蓝玉要造反没那么容易。此外，朱元璋是一个很有本事的皇帝，不像其他皇帝没有上过战场，明朝的江山都是她亲自打下来的。如果，蓝玉叛乱，朱元璋绝对有能力将其镇压下去。所以，区区一个蓝玉，根本无法和朱元璋斗。
