生老病死是人类不可摆脱的宿命，与每个人息息相关。老龄化社会、养老问题日益成为社会关注热点，医疗新闻也屡屡见诸报端。我们是否认真考虑过“衰老”与“死亡”这两个绝大多数人都要面临的问题。我们是否在尚有健康的时候思索过如下一些问题：当衰老到无法独立自主生活的时候，我们该怎么办？重疾缠身时，需要选择不同治疗方法时，我们该如何与医生讨论？如果家人的生命危在旦夕，医生要你做决定，你首先会考虑什么？
阿图葛文德医生具有多年行医经验，他既有济世之才也有悲悯之心，结合自己的所想所见所思所感，讲述了一个个伤感而发人深省的故事，对在21世纪变老意味着什么进行了清醒、深入的探索。引发读者对死亡与衰老的思考，探讨在生命的最后阶段，我们应该做些什么，可以做些什么，帮助自己或者家人更平静更优雅地度过死亡之河。
人人喜欢温暖、光明的话题，食物的美味，微风中的花香，明媚的阳光，碧蓝的海天，孩童的欢笑，因喜悦流下的泪水。衰老与死亡，如同带着一股黑暗颓废糜烂匮乏的气息，让这一切蒙上黑色的面纱。是的，这并不是令人感到愉快的话题，仅仅只是设想，就足以让人产生不快。
但是阿图葛文德医生并没有仅仅局限于衰老和死亡本身，他客观描述，并且结合了美国养老发展的历史进程，方方面面都有所体现。他反思了在医学院学到的知识、技术以及观念，包括自己早期行医经历中的尴尬与遗憾。医学知识确实在不断进步，但是如果对待末期病人的理念，并没有像技术一样得到充分发展。我们每个人都有可能面临书中病患所处的境地。医药与治疗是有界限的，在死亡面前，他们最终必然会溃不成军。但是，面对死亡每个人会有不同的态度，如何与衰老和死亡尽可能更好地共存，如何尽最大可能得到自主、快乐末期生活，有尊严地迎接死亡的到来。
善终服务、姑息治疗、辅助式生活，这些观念，阿图葛文德医生都在文中娓娓道来，读者会认识很多可爱的人物：90多岁还坚持每晚骑马巡视土地的倔强祖父，80多岁依然穿高跟鞋的小个子奶奶爱丽丝，用100只鸟，两条狗和四只猫在疗养院里发起革命的年轻医生，还有阿图葛文德医生自己的父亲。他平实描述了作为一名医生，在面对自己父亲衰老、就医、住院、治疗、反复、休养、再次入院、疼痛、昏迷直到去世的整个过程。
医学的目的，是帮助人们延缓生命期限，但是医学的力量总是有限。我们习惯谈论着“坚强面对病魔”、“用毅力忍受痛苦”，但是，衰老并不是这样一个可以用精神就能够战胜的简单事物。引用书中的一句话“衰老不是一场战争，而是一场屠杀。”没有人想承认自己老，但这件事和太阳会落山、树叶会变黄一样注定要发生。我们学习了太多应该如何活着，但是几乎没有教科书提到衰老、衰弱和濒死，这个过程如何演变，人们如何体验生命的终点，对周围的人会有什么影响。
