刘表派刘备向北进攻，到达叶县。曹操派夏侯惇、于禁等前去抵挡。刘备突然放火烧去自己军营，向后撤退。夏侯惇等率军追赶。裨将军、巨鹿人李典说：“刘备无故撤退，我怀疑定有埋伏。南边道路狭窄，草木深密，不能追赶。”夏侯惇等不听，命令李典留守大营，亲自领兵紧追，果然陷入埋伏，大败。李典率军援救，刘备才撤军。
[点评]
《三国演义》中，初出茅庐的诸葛亮在博望县一个小山坡上点燃了第一把火，烧得曹将夏侯惇和于禁灰头土脸，曹军大败而归。 然而《三国志》和《资治通鉴》对这次战役的记载，火烧博望坡跟诸葛亮毛关系都没有，这事是刘备干的。 经常打败仗的刘备，在这里打了一个胜仗，使用的兵法属于“诡道”法，叫做“实而实之”。
《草庐经略·卷六·虚实》：“虚实在我……实而实之，使敌转疑以我为虚。”意思是说，向敌方示形的主动权在我方，本来属实，仍故意表示实的样子，使敌方反而以为我方是虚的，诱使敌人上当。这属于一种心理战术。世界上有些人就是那么怪，总喜欢颠倒看世界，明明是假的却认为是真的；本来是实的却认为是虚的。
曹操下书给孙权，督责他送儿子来做人质。孙权召群僚会议，张昭、秦松等犹豫不决。孙权带着周瑜去找吴太夫人商议决策。
周瑜说：“当初楚国初封，不满百里之地，但继嗣贤能，广土开境，于是据有荆州、扬州，世代相传，九百余年。如今将军承父兄余资，兼六郡之众，兵精粮多，将士用命，铸山为铜，煮海为盐，境内富饶，人不思乱，有和逼迫而非要给他送去人质呢？人质一入，就不得不与曹氏相首尾，一相首尾，他有命召，我们就不得不去，如此，则受制于人。最多不过是得一个封侯，有服从十余人，车数乘，马数匹，岂能与南面称孤相比！不如不派人质，静观其变，如果曹操能率义以正天下，将军再事奉他也不晚，如果他图谋暴乱，他自顾不暇，哪里还能害人！”
吴太夫人说：“周瑜说得对！周瑜和孙策同岁，小一个月而已，我把他当儿子看，希望你也把他当兄长对待。”于是决定不送人质。
[点评]
“外事问周瑜，内事问张昭”，孙策临终遗言很英明：张昭是个文官，当个内政管家是把好手，但他不是战略纵横家；周瑜一番话把送人质的利弊关系以及对策讲得非常透彻。
被拒绝的曹操肯定大为郁闷，孙权不听话，早晚得收拾他，但现在不是和孙权撕破脸皮的时候。还有那个周瑜，曹操知道有他在，东吴就不容易被拿下。后来果然差点死在周瑜的手上。
建安八年（公元203年）
春季，二月，曹操进攻黎阳县，和袁谭、袁尚交战于城下，袁谭、袁尚兵败后逃走，回到邺城。夏季，四月，曹操追到邺城，将城外的小麦全部收割。曹操手下各将领都想乘胜攻打邺城。
郭嘉说：“袁绍宠爱这两个儿子，没能决定谁是继承人。如今他们权力相争，各有党羽，如果我们逼得太紧，他们就会联合以求自保；我们放缓攻势，他们就会争权夺利，自相残杀。我军不如先向南袭击荆州刘表，以待其变，等待他们自己内讧，然后再回师攻击，可以一战而定。”曹操说：“善！”五月，曹操回到许都，留其将贾信屯驻黎阳。
袁谭对袁尚说：“我铠甲不精，所以之前败给曹操。如今曹操撤退，军心思归，趁他们还未渡过黄河，出兵掩击，可以击溃他们，这个机会不能错过！”袁尚疑心袁谭另有打算，既没有给他增兵，也没有更换他军队的铠甲。袁谭大怒，郭图、辛评乘机对袁谭说：“您的先父（指袁绍）之所以会把您过继给您的伯父，全是因为审配出的主意。”袁谭于是带兵攻击袁尚，两人在邺城城门外交战。袁谭兵败，带兵回到了南皮县。
别驾、北海郡人王脩，率领官吏百姓从青州前往救援袁谭，袁谭要回师再攻打袁尚，王脩说：“兄弟，就是左手和右手的关系，比如说有人砍断他的右手，说：‘我必胜！’这能行吗？连自己的兄弟都不亲，天下人谁还会跟他亲呢？那些进谗言的人，离间骨肉，为自己图利，希望您塞上耳朵不要听！如果斩杀这些佞臣数人，兄弟和睦，以御四方，可以横行于天下。”
袁谭没有听从。袁谭手下将领刘询在漯阴起兵反叛袁谭，青州各郡县都纷纷为之响应。袁谭叹息说：“如今举州皆叛，是我无德吗？”王脩说：“东莱太守管统，虽然远在海滨，此人绝不会反，一定会来。”后来过了十几天，管统果然抛弃妻子前来奔赴袁谭，妻子儿女都被叛军所杀。袁谭任命管统为乐安太守。
[点评]
王脩劝袁谭的话，看似有道理，按照那时的孝悌价值观和道德标准，他没有说到点子上。所谓孝悌，以孝为先，他只强调了“悌”，而没有说到更重要的“孝”，所以道德的感召力不够，难怪袁谭不听（当然，权力的诱惑已经让袁谭利令智昏，是很难说服的）。
孔子说：“善继人之志，为孝”，“三年无改父之道，为孝”。虽然袁绍没有明确哪个儿子来继位，但他将袁谭过继给哥哥做嗣子，这不想传位给袁谭的意图已经很明显了，只是碍于袁谭毕竟是他的长子，还没有来得及说出来。如果他不是因为兵败曹操，急火攻心而死，这事应该会安排妥当的。不管是谁出的主意，都是父亲的决策，袁谭如果是孝子，就不应该跟弟弟争。袁绍犹豫不决有错，袁谭成为逆子，错更大焉。
换个角度，袁谭如果不想当孝子，想要这登顶权力，一开始就不要犹豫，先下手为强，像后世李世民那样，干净利索迅速摆平。客观来说，袁氏集团只有以一个人为领导核心，才是最强大的。王脩的左右臂之说是错误的比方，一个团队哪能容得下两人共治？
