唐代诗人李白素有“济苍生，安社稷”的壮志，但直道难行，天宝三年因遭奸佞馋毁而被迫离开长安，到各地漫游，随后他来到金陵名胜凤凰台，触物兴怀写下了这首七律。
首联追溯，从虚处生发，登临抒怀。李白从凤凰台的传说入手，在这里凤凰是一种文学象征，在这里有一种暗示作用。古代的凤凰是祥瑞之兆，其来去往返是国运兴衰的征兆，诗人登上凤凰台只见凤去台空，然江水自留，以大自然的亘古永恒，来反衬世间的沧海桑田，从中引发自己含蓄的历史兴亡之感慨。同时，在语言上，这首诗这一联一共用了两个个“凤凰”和三个“凤”字，读起来不仅不觉拖沓，反而自有一股明快通畅之感，脍炙人口。
文学意境具有情景交融的表现特征，虚实相生的结构特征，韵味无穷的审美特征。然而，李白这一联仅涉及台、凤凰、江，是从物到物，景显得不够阔大，而情和韵味也因此而受到限制。而同一题材的崔颢的《黄鹤楼》则关合人、天、鹤、楼，从人到物，从上到下，境界极其开阔，层次多，变化大，两相对比，李白略逊一筹。
颔联怀古，由写景转入悠远历史的凭吊。具写东吴和东晋的兴亡，承接上联之景而触发此联之感慨，衔接自然，一气贯注，将目光集中于古代帝王后宫和衣冠贵族之中，通过借代的手法来表达对千古兴亡的浮沉感叹。
颈联写景，诗境陡转，又由凭吊历史遗迹转向欣赏眼前充满诗情画意的壮丽景色，这里的景情交融的十分和谐，于浩大之中见胸襟，余味无穷。遥望三山，似在天际，俯瞰白鹭洲，卧于水中，把长江水一分为二，山水相映，构成无限的审美空间，给人以心胸开阔之感，仿佛乍破吊古之伤，令人为之一振。 这一联奇峰突起，上钩下连，似断实续，颇有一种情绪跌宕之感，实在奇特。
尾联抒怀，点出不见长安，壮志难酬之感。两句用典，化用陆贾《新语.辨惑篇》中的典故和刘义庆《世说新语》中“不见长安”的典故，塑造了一个慷慨悲歌的志士形象，抒发了诗人报国无门的无奈，并照应开头的吊古之情，使诗的结构更加圆润。这里通过用典真实的反映了当时唐王朝的奸佞当道的风气，虽不言其恶劣，却无处不显其荒谬，使诗人发出“浮云蔽日，不见长安”的悲叹。
