齐景公时期，齐国有三个勇士：公孙接、田开疆、古冶子，号称“齐国三杰”。“三杰”武艺高强、勇武盖世，为齐国南征北战，立下赫赫战功。他们自恃劳苦功高，骄横自大，不把其他官员放在眼里，对齐相晏子也不放在眼里。
晏子眼看着三个勇士势力越来越大，也越来越跋扈，心里很忧虑。晏子对齐景公说：我听说明君手下的勇士，上有君臣之义，下有长幼之礼，内能除暴，外能抗敌。现在主公手下的三位勇士，上无君臣之义，下无长幼之礼，内不能除暴，外不能抗敌，这可是国家祸乱的根源。齐景公觉得晏子的话有道理，就让晏子去除掉三勇士。
晏子借用齐景公的名义，招来三勇士，说：“主公赏赐两个桃子，给最勇猛的两个人。”三勇士开始争相表功，公孙接说：“我数次陪主公出去打猎，第一次杀死一头野猪，第二次杀死一只猛虎，因此我最有资格吃桃子。”于是，他拿了一个桃子。紧接着，田开疆说：“我曾经率领军队两次击退秦国的虎狼之师，避免了国家城池的沦陷。我也最有资格吃一个桃子”。
古冶子不慌不忙地说道：“我曾今驾车送主公过河时，一只大鳖咬住了左边的那匹马，把马车拖到了河中央。我不会游泳，就潜到水中，在河底将大鳖杀死，救主公安全脱险。难道我这么大的功劳，没有资格吃一颗桃子？”
听完，公孙接惭愧地说“我的勇敢不如大哥，功劳不如二哥。我居然自以为功高劳苦，不知谦虚地拿走一个桃子，真是贪功的小人。我无脸立足于世上。”说完，交出桃子，拔剑自杀而亡。田开疆也觉得羞愧难当，交出桃子，拔剑自杀了。
古冶子看着两具尸体和两个桃子，悲痛万分地说：“我们三人本来亲如兄弟，为了争夺两个桃子，逼死了两个兄弟。我如果独自活在世上，是不仁；自吹自擂，妄自尊大，是不义；做了错事而不愿意去死，是软骨气。”说罢，古冶子也交出桃子，拔剑自刎而死。
使者向齐景公回报：“三人都死了。”景公下令以勇士的规格厚葬三人。
“二桃杀三士”的典故，通常都认为是三勇士自恃劳苦功高，骄横跋扈，齐相晏子担心长此以往，三勇士势力膨胀，国家对其无法制约，遂决定先下手为强。据史料记载，我们分析认为还有两种可能：一是齐相晏子嫉贤妒能、担心三勇士势力不断增强，有可能威胁到自己的相位，取而代之，因而借刀杀人，设计除之；二是齐国田氏家族不断做大，势力急遽膨胀，而三勇士有靠近田氏的倾向，齐景公未雨绸缪，伺机智杀了三勇士。
